时光转瞬入秋，关中田畴一片金黄，新粮丰收，仓廪充实，咸阳城内外却比收成时节更添几分沸腾。历经范雎、太傅与九卿数月筹备，大秦首届乡试，终于在仲秋吉日，于咸阳城南新建的科举场院正式开考。

消息一出，震动天下。

关中本土子弟自不必说，凡粗通文墨、心怀上进者，无不摩拳擦掌；更早一步西来入秦的六国士子，更是早已望眼欲穿。

一时间，咸阳城内客栈爆满，馆驿人满为患，连寻常民舍都租住一空。

街头巷尾，随处可见负笈捧简、行色匆匆的士子：有人身着粗麻短褐，草履磨穿，依旧每日默诵律令；有人腰悬旧剑，眉宇间藏着兵略，常在僻静处推演攻守；有人捧着算筹，低头演算国库收支与田亩赋税；也有人低声切磋时务，纵论天下大势。

有人边走心中暗叹：“我在魏国苦读十五年，律法、时务烂熟于胸，只因出身寒微，连县吏都做不得。如今大秦开科举，不问出身，只凭文章，这是我这辈子唯一的机会。”

也有人握紧手中农书，暗自鼓劲：“我生于乡野，懂辨土、懂灌溉、懂育种，只会实务不会空谈。昔日在楚国，匠人之子永为匠人，今次大秦特设农科，我定要考上一官半职，造福一方。”

更有从军壮士默默念道：“我读过兵书，上过战场，却因无门路不得升迁。今科举有兵法一科，若能考上，必能为国破敌。”

临近开考，宫中更是气氛肃然。嬴稷一连几日召见范雎，亲问考场规制。

御书房内，秦王端坐案前，神色郑重：“丞相，此次科举，是大秦立国以来第一遭，关乎天下士子人心，万万不可有半分疏漏。”

范雎躬身答道：“大王放心，考场内外防卫、搜身、封院、糊名、誊录、阅卷，一应规制，全依方正先生所定，廷尉府全程监场，谁敢徇私，以乱**处。”

嬴稷点头，又道：“魏冉，你执掌兵权，须派士卒严守考场，不可让闲杂人等滋扰，也不可对士子无礼。”

魏冉朗声应道：“臣已调派精锐甲士环列考场，外严内宽，必保秋闱安稳。”

秦王满意颔首，取过御笔，饱蘸墨汁，写下“为国求贤”四个大字，命人制成金匾，高悬于考场正门之上。

开考当日，天尚未亮，星河未淡，考场外已是人山人海。数千士子按报名次序列队，一眼望不到头。有人紧张得手心冒汗，有人故作镇定却频频深呼吸，有人闭目养神实则脑中翻涌考点。

一名韩国来的穷书生攥紧竹简，心中怦怦直跳：“我一路乞讨步行入秦，风餐露宿数月，若此次不中，无颜回乡，更辜负一路艰辛。可大秦规制如此公平，只要我才学够，必有一线生机。”

一名赵国文士望着高悬的金匾，心中慨然：“赵重门第，我空有时务之策，无用武之地。秦开科举，打破国别之分，今日若能高中，便是我建功立业之始。”

一名秦地农家子弟低声自语：“从前只知耕稼，如今先生教我识字读书，朝廷给我机会。我若能考上农科，便能回乡推广新粮，让乡亲们都吃饱饭。”

晨光初破，东方泛白。

随着三声钟鼓鸣响，主考官――太傅亲自登场，立于高台上，手持秦王诏令，朗声宣读：

“大秦开科取士，上承天意，下顺民心。不分国别、不分贵贱、不分士农工商，唯才是举，唯贤是用。应试者须秉心公正，毋怀侥幸；执事者须严守规矩，毋徇私情。为国选材，天下为公！”

声音传遍全场，士子无不肃然垂首。

不少六国士子听得热泪盈眶，心中激荡：“多少年了，从未有一国如此待士。不问我来自何方，只问我有无才干。大秦，果然是天下归心之地。”

随即，入场开始。

兵士逐一搜身，不许夹带片纸只字；官吏核对姓名、籍贯、形貌，严防顶替；士子进入考场后，院门即刻落锁，内外隔绝，杜绝一切传递可能。

考场内，数百间考间整齐排列，一人一间，互不干扰。案几、笔墨、竹简一应俱全，窗明几净，光线充足。待士子坐定，考卷同时下发。

本次乡试，依方正所设，分为六科：

明经、律令、时务、农桑、算学、兵法。

士子可任选一科或多科应试，以实学见长，不以偏科为憾。

一时间，场内落针可闻，唯有笔尖划过竹简的沙沙声响。