直到纪崇琰有些讪讪地停下，意识到自己说得太多，抬头看向陆怀瑾。
陆怀瑾脸上并无不耐，反而微微颔首：“将军所见，与高先生不谋而合。水利乃国计民生之本，乱世需猛将定疆，治世需能臣安民。将军既有此心，何不将其用在更该用的地方？”
他将帛图缓缓卷起，推到纪崇琰面前。
“袁耀已成过去。将军是愿意留在这囹圄之中，眼看生灵再遭涂炭，还是愿意随本侯，先平眼前乱局，再治这滔滔黄河，活人无数？”
纪崇琰看着那卷帛图，又抬头看向陆怀瑾平静却仿佛能洞悉一切的眼眸。
那里面没有胜利者的倨傲，只有一种更宏大的、沉静如渊的气度。
他胸中那股败军之将的郁气、被猜忌的愤懑，忽然间，被一种更复杂的情绪冲散了。
是震撼，是折服，还有一丝……久违的、可以一展所长的悸动。
他深吸一口气，压下心头那股沸腾的劲儿，而后起身，郑重地，整了整身上那件粗陋的囚服，对着陆怀瑾，深深一揖到底。
“罪将纪崇琰……愿为侯爷效犬马之劳。不只为了水患……更因侯爷此心此志，崇琰，拜服！”
陆怀瑾起身，亲手将他扶起。
“好。将军且去整理一二，稍后随军出发。”
就在陆怀瑾收服纪崇琰的同时，刘基的车马，已抵达徐州刺史的大营。
徐州刺史年事已高，正在帐中长吁短叹，既恼恨盟友倾轧，又惧怕北疆军秋后算账。
听闻镇北侯使者来访，心中更是七上八下，硬着头皮接见。
刘基气度从容，先呈上陆怀瑾亲笔书信。
徐州刺史展开一看，瞳孔微缩。
信中辞恳切，非但无一字问责，反而高度赞扬他“爱惜百姓”、“明达时务”，并明确提出“保境安民，互不侵犯”之约，甚至附上了那张标注“缓冲之地”的简略地图。
“刘先生……此约当真？”徐州刺史拿着信的手，有些颤抖。
刘基微笑，又递上那份盖有镇北侯鲜红大印的空白盟约：“我家侯爷一九鼎。盟约在此，条款由陶公自拟，只要不违‘互不侵犯、各安其土’之旨，侯爷无不允准。只一条……需陶公率先退兵，以示诚意。”
率先退兵！
徐州刺史脑中飞快盘算。
自己兵力并非最强，位置又相对靠后，若继续跟着这群貌合神离的盟友混，好处未必有，风险却极大。
如今陆怀瑾主动递来台阶，给出如此优厚条件，还能抢先一步拿到“保证”……
他几乎没有任何犹豫，猛地一拍桌案：“刘先生远来辛苦！请回禀陆侯爷，某，感佩侯爷胸襟！即刻便下令拔营！这盟约，某签了！”
不到半日，徐州军大营炊烟骤起，旌旗变动，果然开始整理行装，向后撤退。
徐州军一动，消息如同长了翅膀，瞬间飞入其他各路诸侯营中。
正在互相猜忌扯皮的兖州、豫州等人，先是一愣，随即大惊失色！
徐州刺史老儿，竟然第一个跑了？！
还签了盟约？
陆怀瑾给了他什么好处？
紧接着，更有流隐隐传来：北疆使者刘基，离开徐州后，并未回虎牢关，而是……又去了别家？
听说陆怀瑾对各家条件都不同，好像还承诺了地盘……
猜疑的种子，一旦有了现实的浇灌，便疯狂滋长。
“陆怀瑾这是要分化我们！”
“徐州刺史拿了好处跑了，下一个是不是兖州刺史？还是豫州刺史？”
“咱们若不赶紧，等陆怀瑾和他们谈妥，回头第一个收拾的就是咱们！”
恐慌，比北疆军的铁骑更迅猛地席卷了诸侯营地。
第二日，兖州刺史扣押的粮草被悄悄送回，还附了一封“慰问信”，隐约提及“过往之事，概不追究”。
第三日，豫州太守的营地，也收到了来自“北疆友好人士”暗示的“优待条款”消息。
至于大燕、大雍等大诸侯，他们麾下的将领、谋士，更是从各种渠道，听到了让自己心惊肉跳的“内幕”——隔壁的盟友，似乎已经和陆怀瑾搭上线了，条件比给咱们的还好！
信任彻底崩塌。
第四日清晨，兖州刺史拔营。
随后是豫州刺史。
然后是青州、冀州方向来的两路小诸侯……
如同推倒了第一块多米诺骨牌，撤退的浪潮根本无法遏制。
有的诸侯甚至为了抢占“友好撤退”的先机，避免被“盟友”在撤退时顺手吞并，走得比来时还快。
短短三日。
号称三十万、气势汹汹兵临虎牢关下的八路诸侯联军，如同一场绚烂却空洞的烟花，在虎牢关的夜空下，噗地一声，彻底消散。
只留下一地狼藉的营盘遗址，和空气中尚未散尽的、荒谬的余味。
虎牢关城楼上，再次只有陆怀瑾与郭嘉二人。
望着关外迅速变得空旷寂静的原野，郭嘉轻叹一声：“兵不血刃，退敌三十万。侯爷经此一役，名声必将震动天下。”
陆怀瑾没有接话，只是目光投向更远的南方。
那里，是尚未完全平定的中原，是依然虎视眈眈的三大强邻，是更多、更复杂的棋局。
“传令，”他忽然开口，声音依旧平静，“释放袁耀。”
郭嘉一怔：“释放袁耀？”
“嗯。”陆怀瑾转身，向关楼下走去，“虎牢关，也还给他。”
郭嘉眉头微蹙，快步跟上：“侯爷，这是何意？袁耀虽不足虑，但虎牢关乃天下雄关，拱卫司隶，如今唾手而得，为何要还？”
陆怀瑾脚步未停，声音顺着楼梯间的风传来：“一个惶惶如丧家之犬、盟友尽失、地盘残破的袁耀，和一座需要重兵驻守、时刻提防中原觊觎的虎牢关，现在对我们而，前者更有用。”
他顿了顿，继续道：“留着袁耀，让他守着那座关，中原诸侯便有一个共同的、却又无力的靶子，暂时不会立刻转向全力对付我们。而我们，可以趁此间隙，安心消化新得之地，整军经武，治理四州。”
“至于虎牢关……”陆怀瑾的声音带上一丝极淡的、冰冷的意味，“待我北疆铁骑再次兵临城下时，它会自己打开的。”
郭嘉在楼梯拐角处停住脚步，望着陆怀瑾消失在通往关下的阴影里的背影，缓缓地，露出了一个了然又钦佩的笑容。
他转身，对跟随的亲兵统领沉声吩咐：“传侯爷令：释放袁耀，归还虎牢关防务。另，妥善安置纪崇琰将军与高鹤亭先生，随军同返北疆。”
命令被迅速传达下去。
很快，刚刚平静不久的虎牢关，再次因为这道石破天惊的命令，掀起了巨大的波澜。
将领不解，士卒哗然，而刚刚被释放、犹如在鬼门关走了一遭的袁耀，捧着失而复得的关防印信，站在空荡荡的帅府里，更是恍如隔世，浑身冰凉。
陆怀瑾不要虎牢关？他到底……想做什么？