子时将近。

罗十三抱着那卷防务图，独自一人，立在镇外那棵老槐树下。

这是他“外场”巡守的差事，本就该在镇外游弋。没有人，会怀疑罗大哥深夜巡镇。

他怀里那卷图，是白日里，他借着“协防”的由头，从苏挽布防的舆图上，一笔一笔，默画下来的。镇墙的虚实、机关阵的死角、那条引水的暗渠、江砚平日歇脚的医馆后院……

清水镇全部的命门，都在这一卷图上。

他手里，还攥着一根，红绳。

―

月光惨白，照着那棵张牙舞爪的老槐树。

罗十三站在树下，浑身，抖得像风里的落叶。

他在心里，一遍又一遍地，告诉自己：不能系。打死，也不能系。

那是他弟。是把后背交给他、信他信到无地自容的兄弟。是黑松岭舍命相护、明州隘口为他断后、明明在查内应却把他第一个排除在外的――江砚。

“罗十三，”他对自己嘶吼，“你他娘的是个人么！”

可他的另一个声音，那个被巨利、把柄、恐惧，绞了太久的声音，又幽幽地，冒了出来。

“这镇子，守不住的。三千大军，今夜总攻……江砚必死，满镇人必死。”

“你系了这根绳，债清了，命保了，还能……还能让卫家速战速决，少死些人。”

“你不系，结果一样。江砚照样死，满镇人照样死，你罗十三的丑事，还要被那赌契，抖个干净……死前，连点体面都没有。”

“横竖都是死……横竖都是死啊……”

―

罗十三抱着头，蹲在了地上。

他想起秋社那夜，江砚那句“天塌了，一块儿扛”。

想起方才，江砚那句“把后背交给你，我最放心”。

想起江砚说的――“走错了，回头便是。只要那颗心，还是正的，什么时候回头，都不晚。”

回头。

只要，他现在站起来，把这卷图烧了，把这根绳扔了，回到镇里去……一切，都还来得及。

他真的，站起了身。

他甚至，已经把那卷图，凑近了……

可就在这时，子时的梆子，“咚”地一声，在死寂的夜里，敲响了。

子时到了。最后的期限。

“爷……”罗十三的牙齿，咯咯地打颤，“爷不想死……爷不想，死啊……”

那一声梆子，像一只手，把他心里那点摇摇欲坠的良知，最后，推了下去。

―

恍惚间，他像是被什么东西，攫住了魂。

他望着那卷图，望着那根红绳，望着自己那双不受控制的手……

他看见那双手，颤抖着，把那根红绳，缓缓地，系上了，老槐树那根，最低的枝桠。

红绳，在惨白的月光下，像一道，狰狞的血痕。

几乎是同时，树后的黑暗里，悄无声息地，闪出一个人影。是孟先生的人。

那人没有说话，只是伸出手。