烈日高悬。

宣府南城门外，一队疲惫不堪的人马缓步而来。

这支队伍极为狼狈，所有人都是单人双骑，马匹瘦骨嶙峋，身上挂满了干涸的血迹与泥点子。

顾清漪俏脸苍白，身上的男装早已撕裂了几处，用粗线胡乱缝着。

想起那夜在荒村破庙外，暴雨中突然摸上来的徐有贞死士，她至今仍心有余悸。

若非那个叫罗小虎的少年心思缜密、拼死断后，甚至在逃亡中生生折了三名守夜营的好兄弟，她和绣娘根本活不到宣府。

经历过这两场九死一生的截杀，顾清漪嘴上虽不说，但心里对这些守夜营死士的拼死护送，早已生出一股莫名的感激与震撼。

“站住！下马盘查！”

城门口，几名守夜营士卒按刀而立，嗓音冷厉。

昨夜宣府城外发生大案，如今整座宣府已经全面戒严。

罗小虎翻身下马，动作扯动了肩膀上的新伤，让他眉头微微一蹙。

他并未动怒，只是从怀中摸出听风网的玄铁暗令，低声与领头的军校交涉了几句。

车马旁，同样狼狈不堪的小丫鬟绣娘掀开兜帽，手心里全是冷汗。

她那双清澈的杏眼一眨不眨地盯着罗小虎的背影，眼里满是掩饰不住的担忧与心疼。

顾清漪坐在马上，静静地看着这一幕。

虽说宣府戒严，气氛肃杀，但她敏锐地发现，这些守夜营的兵卒在盘查过往百姓和避难流民时，动作虽严谨，却绝无半点刁难。

甚至有一名老妪因中暑险些栽倒，一旁站岗的哨兵竟然主动上前扶了一把，解下自己的水囊给老妪怀中口渴的稚童喂了几口水。

顾清漪的长睫毛微微颤动。

这与她沿途北上看到那些对百姓敲骨吸髓、吃拿卡要的朝廷官军，简直是天壤之别。

“顾小姐，盘查过了，进城吧。”

罗小虎走上前来，牵住顾清漪的马缰，声音依旧沉闷得像块石头。

“有劳。”

顾清漪轻轻点头。

入城后，罗小虎带着剩下的死士，将顾清漪主仆安顿在城东一处干净幽静的院落。

刚到门前，一个穿着粗布文士长袍的年轻人便步履匆匆地迎了出来，正是顾清洲。

“清漪！”

“兄长！”

顾清漪再也抑制不住沿途的委屈与惊恐，翻身下马，扑进顾清洲怀里，兄妹二人执手流泪。

院子外，极有眼色的绣娘轻轻拉了拉正欲进屋向顾清洲汇报的罗小虎，指了指隔壁的耳房，低声道：

“小虎哥，让他们兄妹说说话吧。你身上的伤口怕是又裂开了，我……我去给你打盆水洗洗。”

罗小虎一愣，看着绣娘那张被塞外风沙吹得有些粗糙却依旧秀丽的小脸，憨厚地挠了挠头，低声应了句：“成。”

屋内，顾清洲给妹妹倒了一杯热茶。

顾清漪捧着茶盏，打量着这处朴素的宅院，眉宇间却渐渐浮现出一丝文人的清高与戒备。

“兄长，那徐有贞派死士在京郊和沿途买凶杀我，朝廷伪善，我已然看清。”

顾清漪放下茶盏，叹了口气，“可这秦烈在九边拥兵自重，宣府如今形同国中之国。他冒着得罪朝廷的风险收留我们，也不过是想拿父亲当年的旧部和顾家的名望，当做他对抗京城的筹码。此人……终究也不过是一个割据一方、野心勃勃的冷酷枭雄罢了。”

顾清洲听着妹妹的话，长叹了一声，并没有立刻反驳。

他缓缓走到书案前，从暗格里捧出一卷厚实的厚皮账册，轻轻放在顾清漪面前。

账册封面上，赫然写着《两淮盐弊实录后册》。