秦牧盯着屏幕上那六个字，烟灰烧到了指根，他才感觉到微微的灼痛。

他掐灭烟头，没有回复。

手指在屏幕上停了两秒，然后退出短信界面，拨通了沈默的加密线路。

电话响了一声就被接起。

“看到了。”沈默的声音里没有寒暄，“信号经过七层代理跳板，最终落点在缅北金三角区域，但那是假的。鬼面不可能待在那种地方，太低级。”

“他在国内。”秦牧说。

不是猜测，是判断。鬼面发这条短信的目的不是示威，是宣告。他要让秦牧知道自己回来了，而且就在触手可及的距离。

这是猎人的习惯――在动手之前，先让猎物闻到自己的气味。

“我也这么认为。”沈默顿了一下，“老秦，沈同辉提前一周清空保险柜、销毁数据、安排撤离路线。这套流程不是一个省厅级干部能独立完成的。他背后有人在指挥。”

“鬼面。”

“大概率。沈同辉的远洋贸易公司就是'北极星'在国内的节点之一。我们当年第十六次任务要切断的，就是这条线。”

秦牧靠在院墙上，抬头看着头顶的星空。

第十六次任务。

那次行动八年前在中缅边境执行，目标是摧毁“北极星”情报买卖网络在东南亚的三个核心中转站。任务进行到第六天，行动方案被泄露，小队遭遇伏击，被迫提前撤离。

三个中转站只端掉了两个。

第三个，就是鬼面负责运营的那个。

秦牧没听命令。

他脱离小队，单人追踪鬼面追了十一公里山路。热带雨林里的十一公里不是平地上的概念，坡度、植被、湿滑的腐叶层，加上对方至少有两个人断后掩护。秦牧干掉了断后的人――那是整个任务期间他唯一两次开枪――然后在界碑前三十米的位置追上了鬼面。

对方已经越境。一只脚踩在这边，另一只脚踩在那边。按照交战规则，秦牧不能跨境追击。他的枪口和鬼面的后脑勺之间只有不到二十米。

鬼面在界碑的另一侧停下来，回头看了他一眼。

那张脸藏在面具后面，但那双眼睛秦牧记了八年。

“港口接应沈同辉的战术小队，你查到什么了？”秦牧问。

“四个人，配合极其默契。从监控残影分析，至少两人有军事背景，但不是我们的体系。更像是外籍雇佣兵，经过统一训练。”沈默的语气变得凝重，“老秦，鬼面这八年不是在躲，他是在建队伍。”

秦牧没说话。

“我已经向部里申请了专案组。”沈默继续说，“但有一件事我要提前跟你说――部里的意见是，你不要介入。”

“理由？”

“你的档案刚解封，身份暴露在明面上。鬼面发这条短信就是在钓你。你一动，他就能摸清你现在的行动模式和保护体系。部里的意思是让你待在原地，由我们来追。”

秦牧沉默了几秒。

“影子，沈同辉跑了，数据销毁了，鬼面潜入了国内。你觉得他下一步会做什么？”

沈默没有立刻回答。

“他不会消停。”秦牧自己接上了话，“他花了八年重建网络，好不容易在国内扎下根。现在我们掀了他的桌子，他要么跑，要么反扑。鬼面不会跑。”

“……你怎么确定？”

“因为他给我发了短信。”秦牧的声音很平，“如果他打算跑，他不会暴露自己回来的信息。他发这条消息，是因为他有底气。他觉得自己能赢。”

电话那头安静了三秒。

“我会把你的判断上报。”沈默说，“但在专案组正式启动之前，你别单独行动。”

“知道了。”

秦牧挂了电话。

屋内传来秦小棠的笑声，好像是在跟李秀英说什么趣事。暖黄色的灯光从窗户里漫出来，落在水泥地上。

秦牧把手机揣进兜里，转身走进屋。

“哥，妈说明天要去镇上赶集，给你买双新鞋。”秦小棠窝在沙发上，朝他举了举手里的笔记本，“你那双军靴都快磨穿了。”

“不用买，还能穿。”

“就知道你这么说。”秦小棠翻了个白眼，“哥，你现在又不是没钱了，赵建国赔的钱还没花呢。”

秦牧在桌边坐下，看了一眼母亲。李秀英正低头纳鞋底，灯光把她花白的头发照得很清楚。

“妈，明天赶集我陪你去。”

李秀英抬起头，笑了：“行，正好菜也该买了。”

秦牧也笑了一下，但笑意没到眼底。

他心里在盘算一件事。

鬼面的短信不是随手发的。这条信息精准地在他回村、放松警惕的时刻送达。这说明对方一直在监控他的动态。

沈同辉提前一周转移数据，刚好是霍远山召他去省城的前后。

也就是说，鬼面对秦牧这边的情报掌握，可能比他想象的更深。

来源在哪？

不可能是周永胜。周永胜自己都不知道鬼面的存在，他只是沈同辉的下线。

也不太可能是沈同辉主动传递。沈同辉是商人思维，他给鬼面提供渠道是为了钱，没必要替鬼面盯着一个退伍兵。

那就只有一种可能――鬼面在秦牧身边，或者在他能触及的信息链条中，安插了自己的眼线。

这个眼线不一定是人。也可能是技术手段。

秦牧不动声色地扫了一眼屋内的角落。

明天。

明天他要做几件事。

十一点，秦小棠回房睡了。李秀英也关了灯。