话音刚落，场上三十五人立刻散得飞快。

先前还个个腿脚发虚，这会儿一听能先回去吃东西，倒都像忽然有了劲。只是外围那些看热闹的村人却没急着走，仍站在原地，望着那一群四散回去的乡勇，神色各异。

有些人家原本只觉得这乡勇危险，不是什么好差事；可今日这一早看下来，心思却已渐渐不同了。

规矩是严，操练也苦。

可月钱是真的，免役也是真的。

更要紧的是，这三十五人并没被拎出来专门练着，照旧可以下地干自家的活。

这样一来，这乡勇的位置，倒像忽然没那么亏了。

一个时辰后，三十五名乡勇又重新回到打谷场。

这一次，林昭只简单点了个名，便叫众人一同下地。出了村口，到了地头，众人便各自散开，仍去忙自家的活计。只是和从前不同的是，这一趟是一起去的，也一起回，彼此间已多了几分说不清道不明的约束。

起初，村里人还只是站在一旁看热闹。

可一连几日下来，众人也渐渐看明白了。乡勇并不是把人单拎出来养着，农时照旧种自家的地，闲时才集中操练。如此一来，那每月一百文月钱和免去的徭役，便实实在在成了额外的进项。

原先那些还在观望的人家，心思便慢慢活了。

起初只是拐弯抹角地问。

有人装作无意，在地头碰见林昭时提一句：“我家二小子其实身子骨也不差，前几日就是他娘舍不得，若如今还缺人，我家也能再出一个。”

也有人在许三槐跟前赔着笑脸，说自家后生胆子不小，真练起来，未必就比先前挑中的那些差。

林昭一概没松口。

许三槐在旁边听得多了，终于皱着眉开了口：“先前挑人时不来，如今看见好处了再想进，哪有这样的道理。”

他这话一出，那几个原还陪着笑的人脸上顿时都有些挂不住了。

可人心既动了，又哪里是这么容易压下去的。

那些人见林昭这里说不通，许三槐那边又挡得硬，转头便去找了周厚德。

周厚德起初也不肯应，只说人是林昭定的，规矩也是林昭立的，自己不好插手。可架不住乡里乡亲一拨一拨地上门，有老人来讲情，也有妇人来陪笑，说来说去，无非还是那一句――先前没想明白，如今想明白了，总不能眼看着别人领月钱、免徭役，自家却什么都赶不上。

被磨了几日，周厚德到底还是来找了林昭。

林昭正站在打谷场边，看着那三十五人练站队。

几日操练下来，众人的样子总算比最初强了些。虽还谈不上齐整，可至少听见口令时，不至于再乱成一团。

周厚德在场边站了一会儿，才慢慢走上前来。

林昭看了他一眼：“里正有事？”

周厚德干咳了一声，神色有些讪讪的：“是有个事，俺来跟你说一声。”

他顿了顿，才苦笑道：“这几日，村里有几户人家老来磨俺。说先前是他们没想明白，如今看着乡勇这边不误种地，还有月钱，徭役也免了，心里就活了。家里还有几个娃，也挺壮实的，想再送一个进来。”

说到这里，他自己都觉得有些臊，忙又补了一句：“俺知道，这话本不该俺来说。先前挑人的时候他们不来，如今见着好了，又回头来张口，确实不像话。可乡里乡亲的，天天抬头低头见，俺这边也不好把话撅得太硬。”

林昭听完，沉吟了片刻，才道：“里正的意思，是想再补几个人？”

周厚德忙点头：“俺也不是说非得收多少。若真还能挑，就再看几个。中不中，还照你的规矩来。”

林昭这才点了点头：“那就再看一回。但只补五个。还是看身子骨、看胆气、看家里拖累。若不合适，谁来说都没用。”

周厚德一听，顿时松了口气，连连点头：“成，成。有你这句话，俺回头也好堵他们的嘴。”

林昭却又淡淡道：“这回是补人，不是开口子。以后再有人拿情面来磨，里正也替我把话先说在前头。乡勇不是谁想进就能进的地方。”

周厚德神色一正：“俺明白。”

说完这句，他自己都忍不住苦笑了一下。

前几日，村里人还嫌乡勇危险，不肯轻易送人；如今见有月钱、有免役，一个个便又赶着往里钻。说到底，人心趋利，本也不稀奇。

可也正因如此，这道口子才更不能轻易开大。

第二天一早，打谷场上站着的人，便已从三十五变成了四十。

自那夜林昭提了“科举”二字后，王浩川嘴上虽没多说，心里却一直记着这事。

只是记着归记着，真要往下走，头一件拦在眼前的，便是书。

村里一本像样的书都没有，王浩川便只能跟着周厚德进了趟县。明面上是帮着办些杂事，实际上，两人心里都明白，这一趟最要紧的，还是替他看看书，顺便打听打听科举的门路。

县里那家书铺不大，门脸也旧，进门却一股纸墨味。王浩川站在书架前，看着上头那些经义注疏，心里先热了一下，可等掌柜报了价，脸色便慢慢僵住了。

一本两本还罢了，真要按科举路子走，缺的却绝不止这一点。王浩川默默算了算，便知眼下根本买不起，只得把那点心思压下去，转而问起县里可有塾师、近年解试大略考些什么、若要下场，又需哪些保结文书。

掌柜起初还懒洋洋答着，待听出他们是真想让人走科举路，眼里便多了几分说不出的意味。

周厚德赔着笑，在旁边帮着搭话。王浩川则把几本紧要书目的名字一一记下，准备回去再想法子。到末了，两人到底一本书也没买，只拱了拱手，转身出了门。

见他们走远，伙计望着门外，小声问了一句：“掌柜的，清河村那地方，也有人想着走科举路？”

掌柜拨了拨算盘，头也不抬地道：“边地村户，倒也真敢想。”

顿了顿，他又淡淡补了一句：“书没钱买，心气却不小。”

书铺一角，一个穿便服的中年人原正低头翻书，听到“清河村”三个字，动作微微顿了一顿。

他抬起头来，望着门外那两道背影，温声问道：“你们方才说，那二人是清河村的？”

伙计一怔，忙道：“正是。一个是那村里的里正，另一个年轻些，像是读过书的。”

那中年人轻轻“嗯”了一声，便没再多问，只是目光仍停在门外，许久未收。_c