从前有一个很老很老的老太婆，养着一群鹅，住在山间的荒野，那里有她的一所小房子。一片大森林环绕着那荒野四周，老太婆每天早晨拄着拐棍颤巍巍地走进森林里。她在那里十分忙碌，人们实在无法相信她这样的高龄还能做这么多事情：她给鹅割草，摘能够得着的野果，把所有这些东西都背回家去。人们都以为这么重的东西一定会压得她站不起来，但她总能顺利地背回家里。如果有人遇见她，她总是和蔼地打招呼：“你好，亲爱的乡亲，今天天气很好。你看我背这么些草感到奇怪吧，每个人都必须背起自己那一份负担啊。”然而人们宁肯绕弯路，都不愿意和她相遇。如果一个父亲带着他的男孩从她身边走过，他会轻轻对孩子说：“当心这个老婆子，她奸刁狡诈，是个巫婆。”

有一天，一个年轻英俊的男子穿过森林。阳光灿烂，百鸟鸣啭，一阵凉爽的风吹拂树叶，年轻人的心充满欢乐。他还没有遇见一个人，突然，他看见老巫婆跪在地上用镰刀割草。她已经塞满了一个大包袱，旁边还有两个篮子，里面装满了野梨和苹果。“老妈妈，”他说，“这么多东西你怎么能拿得了呢？”

“我不把它们弄回去不行啊，亲爱的先生，”她回答说，“有钱人家的子弟用不着干这个，但是农民有句话叫做：你背驼了，伸不直腰，

别再回头瞧。”

“你想帮我忙吗？”他走到她身边站住时，她说，“你的背还直，又有一双年轻人的腿脚，背这些东西不费劲。我家离这里也不远，就在那儿山后面的一片野地上，你走不了多久就到了。”年轻人很同情这个老妇人。“我父亲虽然不是农民，”他回答说，“他是个富有的伯爵，不过，为了让你晓得不光农民才能背东西，我要替你背这个包袱。”

“你愿意试一试，”她说，“我很感谢。当然啰，你得走一个钟头，不过这对你来说有什么关系！你也得把那些苹果和梨一起带走。”年轻的伯爵听说有一小时路程，感到有点为难，但老婆子不放他走，把包袱系在他背上，把两只篮子也挎在他胳膊上。“你看，不重。”她说。

“不，不轻，”伯爵回答说，脸上露出痛苦的神情，“这包袱很重，好像里面装着一大堆石头似的；苹果和梨沉极了，仿佛它们是铅做的；我快喘不过气来了。”他想把所有东西都放下来，但老太婆不让他这么做。“你看，”她嘲笑地说，“我这老婆子经常背的东西，年轻的老爷背一次也不乐意。说说漂亮话很容易，动真格的，就想溜了。你还站着干吗？”她继续说，“抬腿走吧。没人会把草捆给你拿下来的！”年轻的伯爵走平地时，还能支撑得住；但当他们走到山前，要爬山时，脚下的石头块儿仿佛是活的，一个劲地往下滚动，他真受不了了。他满头大汗，一会儿热汗一会儿冷汗流过他的脊背。

“老妈妈，”他说，“我走不动了，我想歇一会儿。”

“不行，”老婆子回答说，“到了上面，你就能休息了，但现在你得往前走。谁知道你怎么净想轻巧事儿。”

“老婆子，你太可恶了。”伯爵说着就要扔下背上的包袱，但他只是白费力气，那捆草紧贴着他的背，好像和他的脊背长在一起似的。他把身子转过来转过去，还是甩不掉它。老婆子看了哈哈大笑，乐滋滋地拄着拐棍跳来跳去。“别发火，亲爱的老爷，”她说，“你的脸红得像火鸡一样。耐心背草捆吧，到家我就给你很多小费。”伯爵有什么办法呢？只好听天由命，耐着性子跟在老婆子后面慢慢走。老婆子似乎越走脚步越轻快，他身上背的东西似乎越来越沉重。忽然，老婆子一跳，跳到草捆上坐下来不下去了；她看上去虽然骨瘦如柴，却比最胖的农村姑娘还要重。年轻的伯爵双膝颤抖，可是如果他不往前走，老太婆就用树枝和麻杆抽他的腿。他气喘吁吁地爬上山，终于来到老婆子的家门口，这时他已经快瘫软了。那些鹅看见老婆子，都高高地张开翅膀，伸长了脖子，嘎嘎叫着迎着她跑过来。一个上了年纪身材高大强壮的女人，手里拿着一根树枝走在鹅群后面，这女人相貌极丑。“妈妈，”她对老婆子说，“你遇到什么事情了吗？这么晚才回来。”

“没事，我的女儿，”老婆子回答说，“我没遇到什么麻烦事，倒是这位可爱的先生替我背了所有的东西；你想一想，我累了，他还自己把我弄到他背上去。一路上我们都很高兴，说说笑笑就到了，并不觉得路远。”老太婆终于从伯爵背上溜下来，给他卸下草捆，取下胳膊上的篮子，和颜悦色地望着他，说：“现在你去门口凳子上坐着歇会儿吧，你应得的报酬，一定给你。”接着她又对那个牧鹅女说：“到屋里去，我的女儿，你和一个年轻的先生单独待在一起，是不合适的，可不能火上加油；说不定他会热恋上你的。”弄得伯爵哭笑不得。“这么个宝贝，”他心里想，“她就是再小三十岁也不能让我动心。”

这时，老婆子像抚摩小孩子一般抚摩她的鹅，接着和女儿一起进屋去了。年轻人在一棵野生苹果树下的长凳上躺下。空气清新可人，一片草地伸展向远方，草地上满是樱草、野麝香和千百种花卉，一泓清澈的溪流从草地中间潺潺流过，水面上闪烁着点点阳光。白鹅或在绿茵上倘佯，或在水中嬉戏。“这儿真是个可爱的地方，”他说，“但我累极了，睁不开眼睛了，我要睡一会儿。但愿不要起一阵风刮跑我的两条腿，我的腿已经软得像火绒一样了。”

他睡了一会儿，老婆子来摇醒他。“起来，”她说，“你不能留在这里。自然啰，我把你累得够呛，但也没要了你的命。现在我要给你报酬了，金钱和田产你都不需要，给你别的东西吧。”说着，她塞给他一个小盒子，那是从一整块绿宝石精工雕刻成的。“好好收着，”她接着说，“它会给你带来幸福的。”伯爵跳起来，感觉自己精神饱满，精力充沛，他感谢老太婆赠送他礼物，也不再回头看那位美人一眼，便上路了。

走了一程，他还能听见远处传来鹅群欢快的叫声。

伯爵转悠了三天，才走出这片荒野。他来到一座大城市，那里没有一个人认识他。他被人领进王宫，国王和王后正坐在宝座上。伯爵单腿跪下，从口袋里取出绿宝石盒子，放在王后脚下。王后叫他站起来，把小盒子呈给她。她刚一打开，看了一眼，就倒在地上，像死了一般。侍从抓住伯爵，要把他关进监牢，这时王后睁开眼睛，大声让他们把伯爵放了，还叫所有的人全都出去，说她有话要和伯爵密谈。

只剩下王后单独和伯爵在一起的时候，王后伤心地哭了，她说：“荣华富贵对我而有何用，每天早晨我一醒来，就有忧愁和烦恼。我有三个女儿，最小的女儿人人都把她视为人间奇迹。她像雪一样洁白，像苹果花一样鲜红，她的头发像阳光一样灿烂。她哭泣的时候，眼睛里流出来的不是眼泪，而是真正的珍珠和宝石。她十五岁那年，国王把三个女儿都叫到王座前。你能想象得到，小女儿进去的时候，大家多么惊异，仿佛太阳升起来似的。国王说：‘我的女儿们，我不知道什么时候我会离开人间，今天我就要决定我死后你们每个人能得到什么。你们大家都爱我，谁最爱我，谁就能得到最好的东西。’三个女儿都说自己最爱他。‘你们能不能给我讲一讲你们怎么爱我，’国王回答说，‘这样我就能知道你们的意思。’大女儿说：‘我爱父亲就像爱最甜的糖。’二女儿说：‘我爱父亲就像爱我最漂亮的衣裳。’小女儿却默不作声。于是国王问她：‘你呢，我最亲爱的孩子，你怎么爱我？’‘我不知道’，小女儿回答道，‘世上没有任何东西可以和我对你的爱相比。’可是父亲坚持要她说出一样东西，她终于说：‘我觉得如果没有盐，最好的菜肴也不好吃，所以我爱父亲就像爱盐一样。’国王一听这话，勃然大怒，他说：‘如果你像爱盐那样爱我，你的爱也要用盐来奖赏。’他把王国分给大女儿和二女儿，叫人给小女儿背上绑上一大口袋盐，派两个侍从把她带到荒野的森林里去。我们大家都替她向国王恳求宽恕，”王后说，“可是国王一时怒气难消。她被迫离开的时候哭得多么凄惨啊！整条路都铺满了珍珠，那是她眼里流出来的泪珠啊。过了不久，国王就对自己的严酷异常悔恨，派人去这座森林里寻找这可怜的孩子，可是谁也没能找到她。每当我想到野兽把她吃了，我就万分悲伤，不知怎么办才好。有时候我又怀着希望，并以此安慰自己：或许她还活着，躲在哪个山洞里，或者受到富有同情心的人们的保护。今天，当我打开你的绿宝石小盒子的时候，看到里面有一颗珍珠，正是我女儿眼里流出的那种珍珠，你能想象得到，我的心里是多么激动。你得告诉我，你是怎么得到这颗珍珠的。”伯爵对她说，他是从森林里的老婆子手里得到这颗珍珠的，他觉得这个老婆子很不寻常，多半是个巫婆，至于小公主，他既没见到她，也没听到有关她的任何消息。国王和王后下决心去找那个老婆子，觉得必然能得到关于他们的小女儿的消息。

老太婆坐在外面野地里，在纺车旁边纺线。天色昏黑，灶旁燃着一片薄木片，发出微弱的光。外面忽然传来响亮的声音，鹅群从草地上回来，欢快地嘎嘎叫着。女儿很快也进来了。老太婆对她几乎没什么感谢的表示，只是轻轻摇摇头。

女儿在她身边坐下，接着纺下去，动作十分灵巧，像个年轻姑娘。两人坐了两个钟头，没有说一句话。后来窗户那儿响起沙沙声，两只火红的眼睛朝里面张望。这是一只老猫头鹰，它“呜呜”叫了三声。老太婆略微抬了抬头望一眼天上，接着对她女儿说：“时候到了，女儿，去做你的事吧。”

她站起来，走出去。她到底走到哪里去呢？走过草地，一直走到山谷里。她终于走到一口水井旁，那儿有三株老橡树。

月亮升上来了，又圆又大，在山的上方，月光如此皎洁，几乎连一根别针都能让人找到。她脱下蒙在脸上的一层皮，弯下腰在井边洗脸。洗完了，她把那张皮浸在水里，然后把它放在草地上，让它在月光下漂白、晾干。可是现在，姑娘的模样大变样！灰白的假发辫一掉下来，一头金发就像太阳的光线一样喷涌而出，披散开来，犹如一件大衣裹着她的整个身子。她的眼睛像天上的星星一样晶莹璀璨，她的双颊像苹果花一般娇嫩红艳。