第二天，萧烬带着郑石他娘去了城东。郑石的娘站在坡上，看着田里的麦苗。麦苗已经长到六寸高了，绿油油的，在风里轻轻晃。她看了很久。她说：“这么多地。这么多麦子。都是你们自己种的？”萧烬说：“自己种的。来了就种。种了就是自己的。”郑石的娘说：“我种了一辈子地。淮州的地是沙地，种什么都不长。这里的地是黑的，肥的。种什么长什么。”萧烬说：“你选一块。看中哪块，跟常平登记。开春下种，秋天收粮。”郑石的娘说：“我选坡下靠渠边那块。水近，好浇。”萧烬说：“好。”常平跑过来，掏出炭条和破纸，在图上画了个框，写上“郑石”。郑石的娘看着那个框，看了很久。她说：“这地以后就是我们的了？”常平说：“种三年，就是你们的。”郑石的娘说：“我种。我儿子腿好了就种。我媳妇也能种。孩子长大了也能种。”常平说：“对。一家人都能种。”郑石的娘把框看了又看。她说：“我活了五十四年，头一回有地。”她蹲下来，抓了一把土，攥在手里。土从指缝里漏下去，细得像面。她松开手，土块掉在地上，碎了。她站起来，往旧宅走。她走得很慢，可步子很稳。
三月下旬，郑石的腿好了一些。他能拄着拐杖在院子里走几步了。半耳人每天给他换药，疮口在收，边缘长出了新肉。郑石他娘和郑刘氏在城东选了地，开始翻土。赵大过来帮忙，一上午翻了两亩。郑石他娘说：“够了够了。剩下的我自己翻。”赵大说：“你翻得慢。我帮你翻完。”郑石他娘说：“你有你的地要翻。”赵大说：“我的翻完了。今年地松，不用深翻。”郑石他娘说：“那谢谢你。”赵大说：“不用谢。都是西陵的人。”郑石的娘愣了一下。她说：“我是西陵的人了？”赵大说：“来了就是。有地种，有活干，就是。”郑石的娘没说话。她低下头，继续翻土。她的背弯得很低，可锄头抡得很有劲。
四月初，谢明烛的第五本书开始写了。她靠在矮榻上，膝上铺着木板，木板上放着裁好的西陵纸。她手里攥着一截炭条，炭条一头裹着布。她写得很慢，一个字一个字地写。萧烬坐在堂屋里削木头，削一会儿就走到里间门口看她一眼。谢明烛听见脚步声，不回头，只说：“我没睡着。写呢。”萧烬说：“我知道。你写。”他站一息，回堂屋继续削木头。他削的是一把小木勺。勺头圆圆的，勺柄细细的，磨得很光。他削完了，拿进去给谢明烛看。谢明烛看了看，说：“给孩子的？”萧烬说：“郑石家那个孩子。一岁多，瘦。用这个喂粥，好喂。”谢明烛说：“你比我细心。”萧烬说：“你写书。我削勺子。各做各的。”谢明烛说：“对。各做各的。”她把小木勺搁在枕边，继续写。
四月初五，沈知秋从烬京来了信。信上说，郑石一家到烬京那天，他就知道南边出事了。他已经派了两个人去淮州方向打探。打探的人还没回来，可路上碰到的逃难的人越来越多。从南边来的，有淮州的，有江州的，有湖州的。他们都说朱崇的税太重，活不下去。沈知秋说，他在烬京渠口又加了两个粥棚，每天放三顿粥。粥棚的粮不够，得从西陵调。萧烬把信看完，递给谢玄。谢玄看了，说：“南边的事，比郑石说的严重。”萧烬说：“严重多少？”谢玄说：“一个村跑一半，三个府都跑一半，就是几十万人。几十万人往北跑，烬京收不住。”萧烬说：“那就往西陵分。”谢玄说：“西陵收得住？”萧烬说：“收得住。今年新开的八百亩地，加上坡上那两百亩，一共一千亩。种一季麦子一季豆子，够养活两千人。明年再开一千亩，后年再开一千亩。五年之后，西陵能养活一万人。”谢玄说：“一万人够吗？”萧烬说：“不够就再开。西陵的地多，水够，人勤。开多少地，养活多少人。”谢玄说：“那朱崇呢？”萧烬说：“他收税收到骨头里，人跑光了，他自己就垮了。不用打，他自己就垮了。”谢玄说：“你算过了。”萧烬说：“算过了。谢明烛算的。”谢玄说：“她算得准。”萧烬说：“准。”
四月中，麦子抽穗了。一千二百亩麦子，穗从叶鞘里钻出来，绿油油的，上面挂着细小的白花。风一吹，白花落下来，像一层薄雪。萧烬站在田埂上，看着麦田。麦浪在风里一层一层地涌，从东涌到西，从南涌到北。他听见麦浪的声音，哗哗的，像水在流。郑石拄着拐杖站在田埂上，看着麦田。他看了很久。他说：“我种了二十八年地，头一回看见这么好的麦子。”萧烬说：“地好，水好，人勤。麦子就好。”郑石说：“我那块地，明年也种麦子。”萧烬说：“种。种了就是你的。”郑石说：“我媳妇和我娘已经在翻了。翻完了晒一晒，下种。”萧烬说：“好。”郑石说：“萧烬。我有个事想跟你说。”萧烬说：“说。”郑石说：“我在南边的时候，认识一个人。他是朱崇手下的一个文书，管粮账的。他也不想干了。他想跑，可他跑不了，他全家都在朱崇手里攥着。他跟我说，朱崇的粮只够吃三个月。三个月之后，他就得抢。抢不到，他的兵就散了。”萧烬说：“你怎么知道？”郑石说：“他写信告诉我的。他信里说，朱崇的兵已经三个月没发饷了。再不发，就要哗变。”萧烬说：“这个文书叫什么？”郑石说：“叫陈平。他是我表弟。他识字，会算账。他想来西陵。可他不敢跑。他跑了，他爹娘就得死。”萧烬沉默了一息。他说：“你给他写信。告诉他，西陵收他。他来了，有地种，有活干，有书读。他爹娘，我们想办法接出来。”郑石说：“真的？”萧烬说：“真的。西陵说话算话。”郑石说：“那我写。我写给他。”萧烬说：“写。写完了，让沈知秋派人送。”郑石说：“好。”
四月末，郑石的表弟陈平来了。他不是一个人来的。他带了五个人，都是朱崇手下的文书和粮官。他们趁夜跑出淮州，走了十五天，到了烬京。沈知秋把他们送到西陵。陈平见到郑石时，跪下来磕了个头。郑石把他拉起来，说：“别磕。西陵不兴这个。”陈平站起来，看着郑石，说：“表哥。你瘦了。”郑石说：“瘦了。可活着。”陈平说：“我爹娘还在淮州。朱崇把他们关在盐场里。”郑石说：“萧烬说，想办法接出来。”陈平说：“怎么接？”萧烬从外面走进来。他说：“怎么接，慢慢想。你先住下。有地种，有活干。你爹娘的事，等你在西陵站稳了，我们再想办法。”陈平说：“你是萧烬？”萧烬说：“我是。”陈平说：“我看了崔秉文的书。我以为你是个老头。没想到你这么年轻。”萧烬说：“年轻好。年轻能干活。”陈平说：“我也能干活。我会算账。粮账、盐账、税账，我都会。”萧烬说：“那你去烬京。沈知秋那边缺算账的。”陈平说：“烬京远吗？”萧烬说：“不远。走渠，三天到。”陈平说：“那我先去西陵看看。”萧烬说：“看。”
陈平在西陵住了三天。三天里，他看了田、渠、井、书院、铁匠铺、打谷场、粮仓。他看得比谁都仔细。他在田边蹲下来，捏了一撮土，放在鼻子底下闻了闻。他说：“好土。”他在渠边蹲下来，用手舀了一捧水，对着日头看。他说：“好水。”他在书院里听了半堂课。谢明烛讲的是地脉和井的关系。陈平听完，说：“讲得比我好。”谢明烛说：“你讲什么？”陈平说：“我讲算账。粮账、盐账、税账。”谢明烛说：“那你去烬京。沈知秋那边缺算账的。”陈平说：“我去。”他转身对萧烬说：“萧烬。我有个事跟你说。”萧烬说：“说。”陈平说：“朱崇的兵快散了。他撑不过今年。他撑不过，他那三个府就是空的。空的地，得有人种。空的人，得有人管。”萧烬说：“你想说什么？”陈平说：“西陵得派人去。把南边三个府收了。收了地，收了人，收了粮。不收，就便宜了别人。”萧烬说：“谁去？”陈平说：“我去。我熟悉南边。我知道朱崇的粮仓在哪，盐场在哪，兵营在哪。我带路。”萧烬说：“你一个人去？”陈平说：“我带沈知秋的人去。先探路。探清楚了，再定。”萧烬说：“好。你跟沈知秋商量。”陈平说：“我明天去烬京。”
陈平走的那天，萧烬送他到渠埠头。陈平上了船，回头对萧烬说：“萧烬。我看了崔秉文的书，觉得西陵是个好地方。可我来了之后，觉得比书上写的还好。”萧烬说：“哪里好？”陈平说：“书上写西陵有地种，有活干，有书读。可书上没写，西陵的人不问你从哪来，不问你以前干过什么。来了就是西陵的人。”萧烬说：“这不用写。来了就知道。”陈平说：“对。来了就知道。”他跳上船。船篙点水，船顺着通济渠往东去了。帆升起来，补丁在夕阳里泛着暖黄的光。萧烬站在埠头上，看着船消失在渠的拐弯处。谢明烛走过来，站在他旁边。她说：“他会回来。”萧烬说：“会。”谢明烛说：“你怎么知道？”萧烬说：“他看了书，来了西陵。看了西陵，去了烬京。看了烬京，他会回来。”谢明烛说：“回来做什么？”萧烬说：“回来收南边。回来种地。回来活着。”谢明烛说：“像你一样。”萧烬说：“不像我。像他自己。”谢明烛说：“对。像他自己。”她把手伸过来，握住他的手。她的手还是凉的，可她的手在用力。她握着他的手，握得很紧。她说：“烬。麦子抽穗了。”萧烬说：“抽穗了。”谢明烛说：“地不荒。”萧烬说：“地不荒。”谢明烛说：“人不跪。”萧烬说：“人不跪。”谢明烛说：“那就好。”她松开手，慢慢往纸坊走。萧烬跟在她后面。风吹过来，麦穗在风里轻轻晃。田埂上的新草在风里摇。渠水在城墙外面流，哗哗的，很远，很稳。