东北的深山老林，自古就是个藏龙卧虎的地方。山民们敬畏着这片土地，也敬畏着林子里那些说不清、道不明的精怪。其中，流传最广的，莫过于关于“人参娃”的传说。他们说，那些年头久了的人参，得了天地灵气，会变成小娃娃、小姑娘或者白胡子老头，在山里溜达。这些精怪最显著的特征，就是脑后梳着一根朝天辫，辫子上系着一根鲜艳的红头绳。

小牛倌阿牛，是个孤儿，被村里的地主刘剥皮收养，名义上是养子，实际上比长工还不如。他每天的工作就是放牛，从日出到日落，啃着冰冷的窝头，喝着山泉水，日子过得苦巴巴的。唯一让他感到一丝慰藉的，就是这片大山。

一天午后，阿牛赶着牛群来到一处他从未到过的山谷。山谷里开满了不知名的野花，一条清澈的小溪潺潺流过。就在溪边的大青石上，坐着一个梳着两条油亮辫子的小姑娘。她穿着一件鲜红的肚兜，两条辫子上各系着一根红得像火一样的头绳，正笑盈盈地看着他。

“你是谁家的娃娃？怎么一个人在这儿？”阿牛好奇地问。

小姑娘咯咯地笑起来，声音像山涧里的银铃：“我没有家，就住在这山里。你呢？你叫什么？”

“我叫阿牛，我在给刘剥皮家放牛。”

“阿牛，我们一起玩吧。”小姑娘跳下石头，拉着阿牛的手，两人在草地上追逐嬉戏，用草叶编戒指，用溪水打水仗。阿牛从来没有这么开心过，他觉得自己所有的烦恼都飞走了。从那天起，小姑娘每天都来和阿牛玩耍，他们成了最好的朋友。

然而，纸终究包不住火。刘剥皮是个贪得无厌的人，他见阿牛最近放牛回来总是带着傻笑，便起了疑心。他偷偷跟踪阿牛，远远地看到了那个红肚兜的小姑娘。刘剥皮眼睛都直了，他虽然没见过，但听老人们讲过，这分明就是传说中价值千金的“棒槌精”！千年人参化形，只要能抓住她，就能发一笔横财。

当晚，刘剥皮把阿牛叫到跟前，假惺惺地问他白天跟谁玩。阿牛老实，便把遇到小姑娘的事一五一十地说了。刘剥皮眼珠一转，压低声音说：“阿牛啊，那姑娘不是普通人，是山里的精怪。你明天去玩的时候，想办法把她辫子上的红头绳扯一根下来给我。记住，这东西能辟邪，对你有好处。”

阿牛心里咯噔一下，他知道刘剥皮没安好心。可他又不敢违抗，只能含糊地答应了。

第二天，阿牛心事重重地来到山谷。小姑娘像往常一样跑过来，见他愁眉苦脸，便问：“阿牛，你怎么了？是不是有人欺负你了？”

阿牛看着她清澈的眼睛，实在不忍心欺骗她，便把刘剥皮的话说了出来。他低着头，准备接受小姑娘的责备。

没想到，小姑娘只是轻轻叹了口气，说：“我就知道会有这么一天。阿牛，你是个好人，我不想连累你。”说着，她毫不犹豫地从自己的一条辫子上，扯下了一段红头绳，递给阿牛。“你拿去吧，告诉他，这是我自愿给你的。”

阿牛接过那段还带着体温的红头绳，心里五味杂陈。他看着小姑娘，她的脸色似乎比平时苍白了一些。