平安城在东荒边境，比方回想象的小。

他从矮坡上下来之后又走了大半个时辰才到城门口。路越走越窄，从土路变成了一条被人踩出来的硬泥道，两边长着半枯的矮草，草叶上挂着灰，风一吹就簌簌地往下掉土。远远看见城墙的时候，方回站住了看了一会儿。城墙是土夯的，颜色跟周围的土地差不多，都是那种晒干了的黄褐色，不仔细看几乎分不清哪里是墙哪里是地。城墙不高，比他见过的任何一个宗门围墙都矮，顶上的垛口缺了好几块，缺口处用碎石和干草胡乱堵着，堵得也不齐整，有的地方堵了，有的地方就那么敞着。方回站在城外能看见城里最高的屋顶——一座灰瓦的塔楼，塔顶的旗帜被风扯成了几缕破布条，挂在旗杆上飘不动，像几片晾在杆子上的烂叶子。

城门敞着，没有守卫。门洞底下蹲着两个穿旧皮甲的人，皮甲的甲片掉了好几块，露出底下的粗布衬里。两人手里各端着一只粗瓷碗，碗里是浑浊的水，正边喝边说着什么。方回背着包袱走进城门的时候，两人抬头看了他一眼，其中一个上下扫了扫他背上的黑枝，另一个继续低头喝水。没有人拦他，也没有人问他从哪儿来。

城里只有一条主街，从南门直通北门。青石路面被马车轧得坑坑洼洼，大大小小的凹坑连成一片，雨水积在里面排不出去，泛着一层浑浊的光。有几处凹坑太深了，里面积的水已经发了绿，上面浮着一层薄薄的灰。街两边的铺子开着的不多，十间里有七八间门板紧闭，门板上的漆皮剥落了大半，露出底下灰白的木头，木头上又长了霉斑，一块一块的，远远看去像是墙上爬满了灰绿色的虫子。开着的那几间铺子也没什么生意，一个卖杂货的老头靠在门框上打瞌睡，货架上稀稀拉拉地摆着几把铁锄头和几捆麻绳。一个卖烧饼的摊子支在街边，炉膛里的火已经灭了，摊主蹲在旁边拿蒲扇有一搭没一搭地扇着，扇出来的全是灰。

方回在主街上走了一遍。街面上的人不多，偶尔有几个挑着担子的从他身边过去，担子两头挂的筐里装着蔫了的菜叶和几条瘦得只剩骨架的鱼。有个女人坐在门槛上给孩子喂奶，孩子哭了两声，她拍了拍孩子的背，抬头看了方回一眼，目光在他身上停了一息，又低下去继续拍。方回走到主街中段的时候，看见一个老头蹲在路边编草鞋。老头的手很稳，草绳在手指间穿来穿去，一只鞋底已经编了半个巴掌大。方回在他面前蹲下来问了一句：“请问，斩妖司在哪儿？”

老头抬起眼皮看了他一眼，眼珠浑浊，像两颗泡在黄水里的石子。他打量了方回一会儿，又看了看方回背上的黑枝，下巴往北边抬了抬：“走到头，那个破院子就是。”他顿了一下，又补了一句，“你要是找活儿干的，我劝你别去。那地方出不了活儿。”

方回站起来，朝老头点了一下头，继续往北走。

斩妖司确实破。院墙比城墙还矮，墙头长了一排枯草，草已经干透了，被风吹得哗啦哗啦响，像一串没人管的干豆角。门框上的漆掉得差不多了，露出底下的木头原色，木头被雨水泡得发黑，边角上长了白毛。门板歪歪斜斜地挂着，只开了半扇，另外半扇斜靠在门框上，门轴断了一边。方回站在门口往里看，院子里空荡荡的，靠墙堆着几捆旧兵器，锈迹斑斑的刀剑和断了一半的长矛混在一起，像一堆废弃的铁渣。地上有几摊干了的泥印，像是下雨的时候踩出来的，雨水干了之后泥印还留在青砖面上，轮廓清晰。

方回站在院子里等了一会儿。院子里没有声音，风从院墙缺口灌进来，把角落里一堆干枯的落叶卷起来又落下去。他站在那堆旧兵器旁边看了看，兵器堆里有几把刀还是完整的，但刃面上全是锈，有一把刀的刀柄还缠着布条，布条已经烂得只剩几根线了。从侧面的一间屋子里传出一声咳嗽，咳了两下又停了。过了一会儿，门从里面被推开，出来一个人。

三十出头，中等个头，身板不算壮，但结实，肩膀宽而厚，走路的时候步子很稳。国字脸，下巴有点宽，胡渣子刮得不太干净，青黑一片，从下巴一直连到鬓角。眼睛不大，但滴溜溜转得快，一出来就先把方回从头到脚扫了一遍，目光在方回背上的黑枝上多停了一息。身上穿着一件旧制式的黑灰劲装，袖口和裤腿都绑得利索，腰上挂着一把窄背长刀，刀鞘被磨得发亮，鞘尾处有一块补丁，是用铜片铆上去的。身上有一股淡淡的酒味和药味混在一起，不重，但能闻出来。

“新来的？”那人开口了，嗓子有点沙，像是刚睡醒。

方回把文书从怀里掏出来递过去。那人接过来展开扫了一眼，眉毛动了一下。“外门来的？你这案子还挺大。”他把文书折好还回来，伸手在衣服上蹭了蹭，蹭完了又把手插回腰里，“我叫赵铁柱。这破地方现在就剩我一个能出任务的，你来了正好。”

他转身往屋里走，走了一步侧过头来，目光又落在方回背上的黑枝上：“你那根棍子不错。自己做的？”

“不是。”