前317年的初夏，咸阳城的皂角树刚缀满青荚，章台宫的铜铃就被一阵急促的马蹄声撞得乱响。驿卒赤着脚奔上丹陛，怀中军报的火漆印还带着余温，嘶哑的呼喊穿透宫墙：“大捷！函谷关大捷！蒙骜将军大破五国联军，斩首八万，韩、赵、魏质子已在来秦途中！”

掖庭宫的偏院瞬间被喧哗包裹，春桃举着半盆洗衣水就往院外跑，周嬷嬷攥着给嬴芾做的襁褓，指节都泛了白。芈月却先伸手摸向枕下——那里压着一封魏冉三日前托人捎来的私信，麻纸粗糙，字迹歪扭，是用伤手勉强写就：“随蒙骜袭魏粮道，夜渡黄河，以五百锐士破敌栅，斩魏将公孙痤，夺粮车百二十辆，左臂中矢，无碍。”纸角沾着的褐色血痂，比殿宇间的欢呼更让她心头落地。

“取我那套石青色素锦袍，配银饰即可。”芈月唤回春桃，指尖划过镜中自己的眉眼——入秦已八年，楚女的柔媚早被秦宫的风霜磨出几分沉毅，“再将我熬的金疮药包好，庆功宴，该去。”她瞥了眼正临摹秦篆的嬴稷，“稷儿，换上玄纹小袍，一会儿见着你舅舅，要称‘魏郎中’，不可喊‘舅舅’——秦宫的规矩，比战场上的刀箭更利。”

章台宫正殿的鎏金灯盏彻夜通明，文武百官按爵列坐，蒙骜一身铠甲立于殿中，甲叶上的刀痕比灯火更刺眼。芈月牵着嬴稷入席时，殿角正飘来细碎议论：“此次破联军，蒙将军居首功，只是偏将里头，不知谁能得赏？”她将嬴稷按在案前，余光瞥见惠文后端坐主位，指节正叩着案上的玉圭——那是她心绪不宁时的习惯。

酒过三巡，惠文王执酒盏起身，声震殿宇：“五国压境时，诸卿或有惶惶，今日大捷，皆赖将士用命！蒙骜，赏食邑千户，金百斤！”蒙骜叩首谢恩后，惠文王目光扫过众臣，“其余功臣，尽可举荐——秦法面前，军功为尊，亲疏不论！”

话音刚落，张仪已出列躬身：“大王，臣举荐禁军郎中魏冉。”

殿内瞬间静了静，七八道目光齐刷刷钉在芈月身上。惠文后端着酒盏的手猛地一顿，墨竹在她身后悄悄挺直了腰。张仪却恍若未觉，朗声道：“魏冉随蒙将军袭扰联军粮道，彼时魏军守于孟门险地，他亲率五百锐士，四更衔枚渡黄河，绕至敌后突袭，斩魏将公孙痤，焚毁敌粮三万石，逼得魏军先溃——联军阵脚大乱，此功虽非主帅之功，却是破敌的楔子，若无他断粮，我军恐难速胜。”

“传魏冉。”惠文王话音刚落，一个身着轻甲的身影已立在殿门。魏冉比半年前更显黝黑，左臂缠着渗着药汁的纱布，甲胄下摆还沾着函谷关的泥点。他进门后目不斜视，对着惠文王叩首：“末将魏冉，参见大王。”目光掠过芈月母子时，只作寻常一瞥，仿佛只是君臣初见。

“张仪说你斩将夺粮，可有凭证？”惠文王笑问。魏冉解下腰间铜符，双手奉上：“此乃公孙痤兵符，麾下锐士皆可作证。末将之功，全赖蒙将军调度，锐士用命，不敢独揽。”

就在这时，芈月忽然起身离席，屈膝跪在魏冉身侧。这一举动惊得殿内吸气声四起，连惠文王都挑了挑眉。芈月声音清亮，字字砸在金砖上：“大王，臣妾有话启奏——魏冉乃臣妾异父弟，按秦法‘外戚无实功不得晋高职’。今魏冉虽有军功，臣妾恳请大王只论其功，不因其亲。他若当赏，便按郎中军功晋阶；若有半分破格，臣妾第一个不依。”