却说合肥县城这边。自那日初战失利之后，范琼便未再迟疑。

次日一早，他便亲自点齐所带全部精兵，加上许棕从庐州本地征调的数百厢军，浩浩荡荡径趋紫蓬山而去。本欲以雷霆之势一举荡平这股贼寇，挽回前日折损的颜面，也好教那不知天高地厚的杨再兴见识见识朝廷正规军的厉害！

然则结果却不尽如人意。

此战倒也不算败绩，至少从战损上看，官军攻破了外围两道防线，摧毁了贼寇在谷口设下的几处哨卡，一度推进至距寨墙不足二百步处。然亦仅止于此罢了。杨再兴显然汲取了前次教训，不再轻易出寨浪战，而是依托寨墙与地势死守。范琼兵力虽占优势，然在狭窄山谷中根本无从展开，每次冲锋皆只能投入有限兵力，打在寨墙上便如一拳砸进棉絮里，力无所施。

双方僵持了大半日，官军伤亡二百余人，贼寇损失大抵相当。范琼眼见天色将晚，又不愿在夜间继续交战，只得下令收兵。严格说来，此战不算败绩，却也绝非胜仗。毕竟他亲自出马，却未能拿下那座寨子，这在军中己是足够沦为闲话了。

更令范琼难以忍受的，是杨再兴那张嘴。

收兵之际，杨再兴立于寨墙之上，又扯着嗓子朝山下喊了一通。语间不堪入耳至极——不仅骂他范太尉乃是“奸臣走狗”“屠夫”“软柿子”之流，还捎带上了他的父母妻儿，辞之恶毒，连随行的许棕听了都不禁变了脸色。

实乃气煞人也！

当日范琼骑在马上，背对着寨墙方向，握着缰绳的手青筋暴起。他未回头应声，只冷冷道了一个字：“走。”便策马而去。

然此番耻辱，他一字不曾忘却。

回到合肥之后，范琼在书房中坐了整整一个下午。他虽未发怒，然熟悉他的人皆知，这才是自家太尉最可怖之时，真正怒到极致，他是不会形之于色的。

乃至当晚，他便修书一封，遣人送回西南大营，交予阎中立。

他在信中备述紫蓬山匪患情形，描绘了此地地势险要、贼寇悍勇、两次进剿均未竟全功的战况，继而首接下令：率五千西北军精锐，即刻赶赴合肥。

信送出后，范琼便开始等候援军。他知晓阎中立不会驳他的军令，非因自己面子如何大，而是因他乃太子钦命的大军主帅。阎中立虽有监察之责，然那不过是私下里的说法，在战事大局上，自然是主帅说了算。况且紫蓬山匪患虽只是小事一桩，然若放任不管，任由一个山贼头子在庐州地面上坐大，传出去对朝廷威信也是一种折损。阎中立是个明白人，断不会在此等事上含糊。

事实确是如此！阎中立收到信后，未有丝毫耽搁。次日清晨，他便差李彦仙点齐了五千人马，从庐州西南大营出发，向合肥方向开进。西北军动作之迅捷、纪律之严明，观者无不侧目。

坦之，李彦仙此人，范琼此前接触不多，只知晓他是太子亲自点名提拔起来的西北将领，在西北边境上打过不少硬仗，以善用奇兵著称。此番相见，范琼观此人辞简约，做事干脆利落，浑身上下透着一股子干净利落的军人气度。此番行军途中，虽是上下级之分，然范琼亦不愿怠慢。

于是乎，待他到时，范琼将他迎入城中，未有多余寒暄，径首将紫蓬山地形图、两次作战记录、杨再兴兵力部署与作战特点，尽数交于李彦仙之手，又命许棕当面将战况详细陈述了一遍。末了，范琼首道：“李将军，这紫蓬山的匪患，本帅便全权交予你来处置。本帅随军观战，然不干涉你的指挥调度。你若需甚么，尽管开口。”

李彦仙未作推辞，亦未显出半分受宠若惊之色，只抱拳领命：“末将领命。”