火车在路易斯安那湿热的夜幕中抵达巴吞鲁日时，已是晚上九点四十五分。月台上空荡荡的，只有几盏煤气灯在蚊虫的围攻下投下昏黄的光圈。空气黏稠得可以咀嚼，混杂着煤烟、腐殖质和远处密西西比河带来的泥腥气。

伊莱亚斯提起旅行箱下车，左肩的旧伤在潮湿中隐隐作痛。他回头看向赵朔——那个前黑帮分子正站在车厢门口，没有立即下车，而是用那双深褐色的眼睛扫视着整个月台。不是普通旅客的好奇打量，而是职业性的威胁评估：阴影区域、潜在掩体、退路、可能的伏击点。

“有人等我们。”赵朔低声说，声音几乎被蒸汽机车的排气声淹没。

伊莱亚斯顺着他目光的方向看去。月台远端，一个穿着警服的黑人靠在柱子上抽烟，正是勒布朗警探。但赵朔看的不是他，而是更暗处的阴影——那里站着另一个人，身形瘦削，穿着深色风衣，帽檐压得很低。

“中间人。”赵朔说，语气平静得可怕。

伊莱亚斯的手下意识地摸向腰间的博伊刀。但赵朔摇了摇头：“我来处理。你去见警探。”

两人分开行动。伊莱亚斯走向勒布朗，赵朔则慢步走向阴影中的人影，右手随意地垂在身侧，但指虎已经在手指上。

“芬奇先生。”赵朔在距离对方五英尺处停下，这个距离足够他反应，又不会显得过于敌对。

风衣男人抬起头，正是两天前出现在波特兰厨房的阿尔伯特·芬奇。他的脸色在煤气灯光下显得更加苍白，额头有细密的汗珠——不是炎热导致的，是紧张。

“赵先生，您来了。”芬奇的声音有些颤抖，“我……我必须亲自来。情况有变。”

“说。”

“客户很急。石板必须在三天内取回。他说如果超过这个时间，就……就没有必要了。”芬奇擦着汗，“他还提高了报酬。七千美元。”

赵朔没有回应，只是看着他。

芬奇咽了口唾沫：“还有……客户让我转告您一件事。他说您指虎上的纹路，不是污染，是‘标记’。沼泽里的东西认识这个标记。它可能保护您，也可能……吸引它们。”

赵朔低头看了一眼右手。指虎上的黑色纹路在昏暗中似乎更明显了，像是活的藤蔓在金属表面缓慢蔓延。他想起了纽约那个地下室，想起了指虎击中那具活尸时传来的震颤——不是物理冲击，而是某种更深层的共鸣，仿佛金属在那一刻短暂地苏醒了某种记忆。

“客户是谁？”赵朔问。

“我不能说。但他说您会明白，这不是普通的交易。”芬奇从风衣内袋掏出一个牛皮纸信封，“这是预付的一千美元。取回石板后再付剩余六千。还有这个——”

他递过一张手绘地图，比勒布朗给伊莱亚斯的那张更详细。沼泽的地形、水流方向、甚至某些特定树木的位置都标注了。在地图中心，幽灵沼的区域，有一个用红墨水画的“x”。

“石板在这里？”赵朔接过地图。

“客户说在一个半淹没的教堂里。内战前的建筑，属于一个早已消失的种植园。”芬奇压低声音，“但那里有……看守者。不是活人。也不是完全的死人。”

赵朔将地图折好，和信封一起塞进背包：“告诉客户，我会去看看。但不保证成功。”

“他相信您的能力。”芬奇似乎松了口气，“还有一件事……和您一起来的那个学者。客户说他最好不要深入。有些知识，接触了就再也回不去了。”

“我会转告。”

芬奇点点头，转身消失在阴影中。赵朔在原地站了几秒，然后走向伊莱亚斯和勒布朗。

勒布朗警探看起来比电报中描述的更疲惫。他眼袋深重，胡茬杂乱，制服衬衫的领口有汗渍。看见伊莱亚斯带来的“帮手”时，他皱了皱眉，但没说什么。