骡车进院门时，天已经黑透大半。

顾砚舟解了缰绳，拴好骡子，回头看沈鹿宁。

“信今晚送。”

“去吧，别走正路。”

“知道。”

沈鹿宁进屋，门还没合严，顾砚舟已经出了院子，脚步贴着墙根往后走。

村后那块石头底下，当夜多了一张字条。

次日天刚亮，赵氏在酒坊里翻坛子。

“大嫂，要哪批？”

“上月底出缸的，新酒曲发的，多酵了十天。”

赵氏弯腰，从角落搬出两只陶坛，抹掉坛身上的灰。

“就这两坛了，剩得不多。”

“够了，拿稻草裹上。”

赵氏一边裹，一边抬头。

“送哪儿？”

“悦来楼。”

赵氏手上一停。

“周掌柜那边，真要松口了？”

“今天去听他怎么说。”

沈鹿宁把两坛酒搬上手推车，推着出了院门。

从村口到镇上，她没绕路，直奔悦来楼。

悦来楼门口的幌子垂着，早客只坐了两桌，伙计正弯腰擦桌。

伙计一见她，立刻放下抹布。

“沈娘子，找掌柜的？”

“叫他出来。”

伙计跑进后头。

沈鹿宁没进大堂，把手推车停在侧门阴处，提了一坛酒站在廊下。

不多时，周掌柜从后院出来。

他瘦长脸，眉头拧着，手里还攥着算盘珠子。

看见沈鹿宁，他脚下慢了半拍。

“沈娘子。”

“周掌柜，有两句话。”

周掌柜往后院偏了偏头。

“进来说。”

后院小厅里，方桌上摊着账册，墨迹还潮着。

沈鹿宁把酒坛搁到桌角，坐在他对面。

周掌柜没有开口，先把账册合上，推到一边。

两只手搁在桌上，交扣了又松。

“沈娘子，你为啥来，我明白。”

“那就别绕弯子，你先说。”

周掌柜捏着算盘珠子，珠子在掌心里磕了一声。

“通达行前天又来了。”

“给了什么条件？”

“头三个月，不要钱。”

“头三个月，不要钱。”

沈鹿宁手按在坛口封泥上。

“白送四十坛？”

“四十坛，月初拉到后门，一文不收，三个月后算钱，六十文一坛。”

“半年下来，你只给他三个月的钱，两千四百文。”

周掌柜抬眼看她。

“你这边，半年三万一千二百文。”

“差了十三倍。”

“沈娘子，这账摆到谁桌上，谁都要掂量。”

沈鹿宁揭开封泥。

“他那酒，你尝过没有？”

周掌柜把脸别开半寸。

“前天留了一坛在后厨，我喝了两口。”

“什么味？”

“你何必问我。”

“我要你亲口说。”

周掌柜把算盘珠子拍在桌边。

“燥，入口顶舌，咽下去发苦，放了一夜，坛底起了一层白沫。”

沈鹿宁倒出半碗酒，推到他面前。

“尝这个。”

周掌柜看着那碗酒，没立刻端。

“沈娘子，你拿好酒堵我的嘴？”

“你喝完再堵也不迟。”

周掌柜端起碗，酒才沾唇，眉头便松了一点。

第一口下去，他没急着说话，舌尖在齿间过了一遍，又喝了第二口。

碗放回桌上，他的手指停在碗沿边。

“这批，跟上个月的不通。”

“哪里不通？”

“顺了，不冲，入喉还留得住味，后劲也没散。”

“新方子，多发了十天。”

沈鹿宁把坛口重新盖上。

“下个月起，供你的都是这一档。”

周掌柜没有接话。

沈鹿宁的手撑在桌沿。

“周掌柜，我不跟你讲情分，你替东家管店，账面上的事比我清楚。”

周掌柜搓了搓掌心。

“你直说。”

“悦来楼一天有多少桌，是冲着酒来的？”

周掌柜看向账册。

“七八桌。”

“一桌几个人？”

“少的两三个，多的五六个。”