沈鹿宁把手从账本上收回来，看向王婶子。

“穿绸衣？多大年纪？”

王婶子抹了把汗，在石台边坐了半边。

“刘记老板娘说的，没敢凑近瞧，三十上下，白面无须，走路没声。”

沈鹿宁把这几个字记下。

通达行粮铺还贴着封条，皂隶也没撤，后院却有人敢进出，这人来头不小。

“走后门？”

“嗯，刘记老板娘去巷子倒泔水，撞见他推门进去，她多问了一嘴，那人连头都没回，门就关了。”

“他身边有人没有？”

“没瞧见，巷子窄，她也不敢多站。”

沈鹿宁朝院门口看了一眼。

“婶子，这话先烂在肚子里。”

王婶子立刻站起来。

“我晓得，我又不傻，通达行那边刚出事，谁敢往外嚷。”

“刘记老板娘那儿，你也提一句。”

“成，我回头绕过去说。”

王婶子拎起韭菜走了。

沈鹿宁回东厢坐下，针线没拿，手指在膝头扣了两下。

绸衣，白面无须，三十上下，走路没声。

这路数，不像陈四那伙人。

她翻开账本对了两行数，把这事压进心里。

隔日午后，沈鹿宁去镇上接小记放学。

赵先生的私塾在镇北巷子，三间青砖瓦房，院里一棵老槐树，树影盖到门口。

她到得早，孩子们还在屋里念书，嗓子高一截低一截，念得不齐。

沈鹿宁靠着院墙外的石墩，手里拎着小记的水壶。

读书声停了。

赵先生从门里出来，手里捏着戒尺，往外看了一圈。

瞧见她，他把戒尺收进袖里，迈下门槛。

“顾家的？”

沈鹿宁欠身。

“先生。”

赵先生站到槐树底下，捋了捋花白胡子。

“你丈夫近来每三日送一篇文来，你知道吧？”

“知道，他让张三捎来的。”

赵先生从袖口抽出一叠纸，在掌心抖了抖。

“我教书二十年，秀才带出四十几个，举人也出过三个，县试头名的卷子，我看过不少。”

沈鹿宁没插话。

赵先生把纸塞回去，手背到身后。

“你家这位的制艺，我教不了。”

沈鹿宁抬头。

“先生这话……”

赵先生抬手拦她。

“先别急着谦。”

他往院里看了一眼，孩子们还没出来。

“头一篇送来，我拿朱笔批了三处，说他起讲过长，入题太快。”

“第二篇送来，我批的三处他全改了，改完以后，整篇文比我原先想的还顺。”

“第二篇送来，我批的三处他全改了，改完以后，整篇文比我原先想的还顺。”

沈鹿宁把水壶换到另一只手。

“先生的意思是，他能下场？”

赵先生看她一眼。

“能下场这话，太浅。”

他又从袖里摸出那叠文稿，手指敲了敲纸边。

“第三篇，我看了两遍，一个字没改。”

“不是我舍不得改，是没处改。”

沈鹿宁的手在壶带上收了一把。

赵先生把话说透。

“这样的文，我写不出来。”

沈鹿宁没接上话。

赵先生又道：“当年我考秀才，通场有个案首，后来中了进士，进了翰林院。”

“他二十岁写的文章，路数跟你家这位差不多。”

沈鹿宁稳了稳水壶。

“先生觉得，县试能到哪一步？”

赵先生捋了两下胡子。

“案首。”

沈鹿宁看着他。

“先生是宽我的心？”

赵先生哼了一声。

“我教书吃饭，不靠哄人。”

他把文稿拍了拍。

“我让保，也不是卖人情。”

“顾砚舟值。”

沈鹿宁把壶带重新握住。

“先生，这话若传出去……”

“传不出去。”

赵先生看向院门。

“我又不是头一日让先生，考前捧人，考后丢脸，这种事我不干。”

他把纸收回袖里。

“这几篇文我留着，不是给他批，是我自已要看。”

沈鹿宁欠了欠身。

“多谢先生。”

“别急着谢。”

赵先生把声音收小了些，只让她听见。

“不光县试。”

沈鹿宁抬眼。

赵先生道：“府试，我看也拦不住他。”

沈鹿宁把这话过了一遍。

县试，府试，院试。

这条路一旦走通，顾砚舟就不再只是顾家村的一个读书人。

她想再问，屋里已经传出椅凳挪动声。

孩子们要散学了。

赵先生退开半步，又成了那个板着脸的老秀才。

“回去好好照顾他，一个月后的事，你只管等。”