“回去好好照顾他，一个月后的事，你只管等。”

沈鹿宁行礼。

“先生慢走。”

赵先生转身进门，走到门槛边又停住。

“二十年了，头回见这种学生。”

“偏还没在我门下正经念过，省得日后有人说我抢功。”

话落，他抽出戒尺，往掌心一放，进屋训学生去了。

沈鹿宁站在槐树下，壶带勒得手指发红，她低头看了两眼，才松开些。

院门里孩子们一窝蜂出来，有人跑，有人跳，差点撞到她腿上。

小记最后一个出来，书袋斜挂着，两只鞋带全散了，扑过来抱她的腰。

“娘！”

沈鹿宁蹲下给他系鞋带。

“慢点跑，摔了又哭。”

小记不服。

“我才没哭。”

“上回是谁摔了，抱着你爹袖子不撒手？”

小记把脸扭到一边。

“那是石头绊我。”

沈鹿宁给他系好鞋带，把人拉起来。

“今日学什么了？”

小记没答，凑到她耳边。

“娘亲，赵先生今天夸爹了。”

沈鹿宁牵着他往巷口走。

“怎么夸的？”

小记甩着书袋，脚步蹦得高。

“先生拿了一张纸给陈秀才看，说这是他学生爹写的。”

“陈秀才看了半天，问先生，这是谁家的文章。”

沈鹿宁脚步慢了些。

“陈秀才还说什么？”

小记皱着鼻子学大人腔调。

“他说，赵先生，这是你教出来的？”

“先生摇头，说不是他教的，是天生会写。”

沈鹿宁没忍住笑。

小记仰头看她。

“娘亲，先生还说爹的字比他好看。”

“原话这么说？”

“嗯。”

小记点头，书袋跟着晃。

“先生指着纸说，这一手馆阁l搁在考场上，光卷面就能压过大半人。”

沈鹿宁把他往路里侧带，让过一辆推粮的板车。

“你听得倒清楚。”

小记挺起胸口。

“我坐第一排，先生跟陈秀才就在讲桌旁边说，我耳朵又不聋。”

沈鹿宁低头看他。

“那你今日的千字文背熟了没有？”

小记脚步慢下来，嘴巴抿住。

小记脚步慢下来，嘴巴抿住。

沈鹿宁捏了捏他的手心。

“你爹读书，你也读。”

“往后父子俩一起下场，谁名次低，谁洗碗。”

小记瞪圆了眼。

“我才三岁！”

“三岁开始背，六岁就比旁人多背三年。”

小记把书袋拖到地上，走了两步。

沈鹿宁弯腰拎起书袋，挂回他肩头。

“回去背给你爹听，背得好，晚上蒸红薯糕。”

小记立刻抬头。

“加糖？”

“加糖。”

小记抓紧书袋带子，跑出两步，又折回来牵她。

“娘亲，爹真能考第一名吗？”

沈鹿宁牵着他拐上村口土路，远远能看见自家院墙，石榴树枝探在墙头，书房窗开着半扇，里头亮着灯。

她低头看小记。

“你爹答应过的事，哪回没让到？”

小记认真想了半晌，摇头。

沈鹿宁握着他的手往前走。

赵先生那句案首还在耳边。

更要紧的是后头那句，府试也拦不住。

县试过了，府试再过，院试就在眼前。

若真到了那一步，顾砚舟身上就有功名。

有了功名，外头的人再伸手，就得先掂量官府的脸面。

折扇中年人还藏着。

周伯的回信还要十一天。

可顾砚舟手里那支笔，已经先往前走了一步。

刚到院门口，小记就挣开她的手，喊着爹往书房冲。

“爹，赵先生今天说你写的字最好看！”

书房里传来顾砚舟的答话，隔着院子听不真，小记却笑得响。

沈鹿宁合上院门，走到灶房口，没有立刻进去。

窗里灯火照着顾砚舟半边脸，他一手搂着趴到桌上的小记，另一只手还握着笔，纸上新墨只写了半行。

她收回视线，进灶房架锅，往灶膛里添柴。

火苗窜起来，小记又从书房跑出来，脚踩石板路哒哒响。

“娘，爹说他今日写了三篇，比昨日多一篇。”

沈鹿宁掀开米缸舀米。

“知道了，去背你的千字文。”

小记哦了一声，往东厢走，到门口又跑回来。

“娘亲，爹还让我带句话给你。”

沈鹿宁手里的米勺停在缸沿。

“什么话？”

小记把两只手背到身后，学着顾砚舟的样子，一本正经。

“爹说，等他考完回来，灶房的活就不让你干了。”

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