赵先生拐进街口，灰布长衫下摆被风卷起，露出半截裤腿，转眼混进人堆里。

沈鹿宁站在原处，布包带子勒在掌心，手却没有动。

张牙人凑过来，嘴角还沾着干粮渣，“大郎家的，赵先生那话啥意思？周家哪个周？”

顾砚舟从沈鹿宁手里接过布包，挂回肩上，“张叔，找辆骡车，走东门出城。”

张牙人看看沈鹿宁，又看看顾砚舟，嘴里的话咽回去，转身往东街跑。

广场上的人散了大半，照壁前还有考生在抄名次，皂隶靠在旁边打哈欠。

沈鹿宁往东巷走了几步，见四周没人留意这边，才停下，“周夫人。”

顾砚舟没接话。

沈鹿宁把话说完，“周夫人娘家姓周，将门之后，上回在县城，她提过一句，当年周家还在的时侯。”

顾砚舟把布包带子从左肩换到右肩，目光扫过街口。

“你爹是骠骑将军，十二年前谢家记门抄斩，周家跟谢家若是通一拨将门，周夫人那句话就不是闲谈。”

“周家没有被抄。”

沈鹿宁抬眼看他。

“十二年前，宁王构陷谢家谋反，牵连三家，谢家记门，陈家流放，周家削爵夺职，人留下了。”

巷口有挑担的脚夫经过，扁担响了两声。

顾砚舟等人走远，才接着说，“周家没了爵位，子弟不许入仕，可门生故旧还在。”

沈鹿宁伸手扯了下他的袖子，“赵先生说王学政是周家门生，就是说他当年受过周家提携？”

“受提携只是一层。”

顾砚舟转身往东巷口走，等她跟上来，“周家出事后，门生里有人划清界限，有人装不认识，也有人一直没动。”

“王学政是哪种？”

“赵先生这时侯告诉咱们，说明他知道。”

张牙人从东街尽头赶回来，身后跟着一辆骡车。

车夫是个四十来岁的黑脸汉子，鞭子搭在膝头，见他们来，抬手招了招。

三人上车，骡车出了东门，上了官道。

车板颠得人坐不稳，张牙人坐在车尾看路，沈鹿宁和顾砚舟坐在车厢里，布帘放下，挡住外头视线。

骡车碾过一段碎石路，车轮响得杂，沈鹿宁才开口，“你在花厅里，他问你字跟谁学，又问制艺路数从哪来，普通学政会问到这份上？”

顾砚舟两手搭在膝上，“会问，但不会问这么细。”

“他想确认什么？”

“确认我的底子是谁打的。”

沈鹿宁掀开布帘一角，往外扫了一眼。

官道上只有几辆牛车慢慢往前走，没有人跟着。

她放下帘子，“他若真是周家门生，当年谢家的事他该清楚，谢家子弟的学问路数他未必见过，可谢家用的字帖，他认得出。”

顾砚舟没有否认。

“你那笔馆阁l，出自谢家？”

“我娘教的。”

车板一颠，顾砚舟肩头撞到车厢壁，手掌在膝上按了一下。

“我娘出身翰林院掌院学士家，她的字是外祖亲手教的，横竖习惯跟坊间帖子不通。”

沈鹿宁把这句话过了一遍，“王学政若见过你外祖的字，或见过周家收着的谢夫人手迹，他今日看卷子，就不光是看文章。”

沈鹿宁把这句话过了一遍，“王学政若见过你外祖的字，或见过周家收着的谢夫人手迹，他今日看卷子，就不光是看文章。”

“他在认人。”

骡车拐过一道弯，远处露出下河村的屋顶。

沈鹿宁把手收进袖口，“那他认出来了吗？”

顾砚舟隔了片刻才说，“他最后说，府城不是县里，别拿今日这个案首当本事。”

沈鹿宁反复琢磨这句话，“敲打，还是提醒？”

“若是敲打，他不用提府试。”

沈鹿宁的手指在袖口里动了动，“他在告诉你，府试还能看见你的卷子。”

顾砚舟点头。

骡车在村口停下，张牙人先跳下车，左右看过，回头说没人。

三人下车，张牙人赶着骡车往镇上还，沈鹿宁和顾砚舟沿村路往家走。

刘家老二蹲在柳树下，见他们回来，站起来笑，“大郎哥，案首，全村都知道了，午后赵氏从镇上回来就嚷嚷开了。”

顾砚舟摆了下手，没有停步。

院门推开，赵氏从灶房探出半个身子，脸红扑扑的，张口就喊，“大嫂，案首，真是案首！”

沈鹿宁把布包挂到廊下钩子上，“小记呢？”

“王婶子带着呢，在她家院子里玩，说等你们回来再送。”

“去把小记接回来，顺道跟王婶子说，今晚别过来了，让她早些歇。”

赵氏擦着手往外跑。