船一靠岸，跳板就搭上了青石码头。

张牙人先上去，手搭在腰后刀柄上，扫过搬货的脚夫和牵马的随从。

沈鹿宁提着考篮下船，鞋底在石板上踩稳了。

顾砚舟跟在后头，长衫下摆沾了水。

府城码头大，船挤船，人挨人，桅杆一排接一排。

主街那几家大客栈招牌挂得高，门口进出的人多，伙计迎来送往，嗓门一声比一声亮。

沈鹿宁只看了一眼，转身往窄巷走。

“不住那儿。”

顾砚舟看了眼主街。

“嫌贵？”

“嫌人多嘴杂。”

沈鹿宁把考篮换到左手。

“大路边的客栈，进门出门都得过正堂，谁住哪间房，掌柜账本上写得明明白白。”

顾砚舟点头。

“去哪？”

“城南，张叔前头带路，找巷子深的店。”

三人穿过两条街，拐进城南窄巷。

石板上长了青苔，两边灰墙矮，墙头探出几枝枯黄迎春。

巷子尽头有家客栈，没挂招牌，门板掉漆，门槛被踩出一道深槽。

沈鹿宁停住。

“就这家。”

张牙人回头看巷口。

“这地方偏，连卖汤饼的摊子都没有。”

“偏才好。”

沈鹿宁推门进去。

“没摊子就少闲人，谁进谁出，一眼看得清。”

柜台后坐着个干瘦老头，算盘珠子拨得响。

门一响，老头抬头，把三人打量一遍。

“住店？几间？”

“两间。”

沈鹿宁把包袱放到柜上。

“要挨着的，靠里头。”

老头扯过账册，手指在笔架上拨了拨。

“靠里头的房采光差，白天也得点灯，价钱可不低。”

“照你的价给。”

沈鹿宁摸出碎银。

“先付三天。”

老头掂了掂银子，脸上的褶子挤起来。

“外乡来的？口音听着不府城。”

“外乡来的？口音听着不府城。”

沈鹿宁没搭腔，把考篮往柜台边一放。

老头一看考篮，立刻改了口。

“哟，相公来赶府试？失敬了，老朽姓刘，这店是祖上传下来的。”

顾砚舟拱手。

“劳烦刘掌柜。”

刘掌柜把银子收进抽屉，话也多了。

“府试可不比县试，府城客栈半年前就订得差不多了，你们这会儿来，大路上的店八成挤不进去。”

他抬手指了指楼上。

“我这儿清净，没人吵，前两天还住了个州府来的公子，带四个书童，嫌床硬，当夜就搬走了。”

沈鹿宁截住他。

“刘掌柜，我们赶了几天水路，先上楼歇着，热水快些送来。”

刘掌柜取下两把钥匙。

“二楼最里头两间，木楼梯旧，脚下放轻些，响动大。”

三人上楼。

房间小，一张木床，一张条桌，一把椅子，窗户对着后院矮墙。

沈鹿宁推开窗缝，往外看了看。

“墙外是死胡通，真出事，翻墙跑不快。”

顾砚舟把包袱放到床上，解开系带。

“张叔去探后路了。”

“他让事稳，不用多盯。”

沈鹿宁转身理考篮。

顾砚舟拿出旧题册，摊在条桌上。

炒米和咸肉被沈鹿宁取出来，放到桌角。

她摸到篮底那个青色缎面香袋，手停了一下。

石榴花苞绣了半边，底下几颗米珠松了线。

沈鹿宁把香袋塞回垫布底下，用棉布盖严。

顾砚舟翻书的手停了停，没抬头。

“篮子理好了？”

“理好了。”

沈鹿宁把空篮推到床底。

“你温书，我去楼下要热水。”

她刚到楼梯口，张牙人从下头上来。

“张叔，后头看过了？”

张牙人把嗓门收住。

“看过了，后门通菜市，菜市尽头就是城南门，后门那把锁锈透了，我一刀能撬开。”

沈鹿宁点头。

“城门几时关？”

“戌时三刻。”