“宋老先生那边先放一放。”

顾砚舟把账册翻到空页，蘸墨时，笔尖在砚边刮出一声细响，“院试让保，要的不止一个名额。”

沈鹿宁已经抬脚往灶房去，听见这句，脚跟在门槛旁落了地。

“几个？”

“两个。”

顾砚舟在纸角写了个保字，墨汁顺着毛边纸渗开，“两名廪膳生员联保，当场签押画花，保人也得露面，考生若有冒籍，夹带，顶名，两个保人一块吃罪。”

“吃到哪一层？”

“轻了革廪膳，重了除名。”

顾砚舟搁下笔，“廪膳生员靠官粮养读书，月月有米，有银，革掉这层皮，家里锅都要空半截。”

沈鹿宁没再往灶房看，她走回来坐到他对面，指腹沾了点桌沿灰，又被她在袖口上抹掉。

“所以银子拿不动他们。”

“拿不动。”

顾砚舟把砚台边的毛边纸理开，“清河县在册廪膳生员，十来个，肯给外乡考生作保的，掰着指头数也剩不下几个。”

“赵先生算一个。”

“算，他名额若肯留给我，还差一个。”

“你已有谱了。”

顾砚舟抬眼看她，半晌才应。

“赵先生提过镇北陈秀才。”

“就是看过你文稿的那位？”

顾砚舟把墨条放回砚边，“那几篇制艺，他看完通赵先生说，五年没见过这路笔力。”

沈鹿宁听见五年两个字，没顺着夸，只把手腕搭到桌沿。

“他通赵先生是什么交情？”

“师兄弟。”

顾砚舟道，“通一个先生门下，陈秀才年长四岁，中秀才早三年，廪膳资格也早。”

“人呢？”

“赵先生只说了一个字。”

“什么字？”

“稳。”

沈鹿宁把稳字在舌尖过了一遍，没接赞语。

两个保人要在院试前签押画花，顾砚舟若被人从冒籍上撕开口子，赵先生有师生名分，替他担着还算有来由，陈秀才凭几篇文章点头，轻了些。

“你见过陈秀才？”

“没有。”

“他见过你？”

“文稿见过，人没见过。”

顾砚舟端起茶碗，茶水沾了唇，又放回去，“回话也是带给赵先生的。”

沈鹿宁用指背推了推那张写着保字的纸。

“隔着赵先生一张嘴，这事就悬。”

“赵先生的面子，有一层。”

“还有？”

“文章能验人。”

顾砚舟道，“他知道我不是买题进场，也不是空架子。”

“知道归知道，签了名，画了花，真出事，他多年廪膳都搭上，这份担子，几句好话扛不起。”

“得让赵先生开这个口。”

“这才是头一步。”

沈鹿宁看他，“信里怎么写？”

顾砚舟把搭在膝上的手收了收。

“请赵先生代为转达，学生顾砚舟院试在即，恳请陈前辈赏脸作保，事后必登门致谢。”

“空。”

沈鹿宁抬手截了他，“前半句能留，后半句换掉。”