沈鹿宁端着藕排汤进了书房，把纸条放到顾砚舟面前。

“周伯那边有回信？”

顾砚舟从枕边抽出一张窄纸，摊在桌上。

纸上只有一行字，复查人改道走水路，迟到半月余。

沈鹿宁把两张纸摆到一处，指头点在迟到半月四个字上。

“半个月，加上先前最快一月，够你把成绩拿回来。”

顾砚舟把窄纸折了两折，送进灯火里。

火苗卷上纸边，字迹没了，灰落在碗底。

“够不够，等放榜。”

沈鹿宁把纸灰拨散，端起汤碗回了绣房。

接下来七日，家里没人再提院试。

顾砚舟白日翻书，夜里去老槐树下摸一趟，回回摸空。

沈鹿宁赶百福迎春，第十七个福字收口，第十八个福字起针。

赵氏盯着作坊回款，张三给新一批精酿坛子编号，谁手里都没闲着。

第八天清早，辰时刚过，沈鹿宁线才穿到一半，院门响了三下。

赵氏从灶房跑出去开门，门闩一落，院里先静了片刻。

接着赵氏扯着嗓子喊：“大嫂，赵先生来了，赵先生亲自来了。”

沈鹿宁把针别在缎边废布上，起身出门。

院坝里站着赵先生，青布长衫旧得发灰，袖口沾着墨，手里卷着榜单抄录。

沈鹿宁走到院中，先看他手里的纸。

赵先生把纸卷紧，又展开，眼角纹路挤在一处。

“顾砚舟呢？”

书房窗扇从里头推开，顾砚舟站在窗后，手搭着窗框。

赵先生抬头，把那张纸朝他一扬。

“你自已来看。”

顾砚舟绕出书房，走到院中。

赵先生把纸递给他，嘴上没催，眼睛却一直落在他手上。

沈鹿宁站在旁边，没伸手。

顾砚舟展开榜单，从头往下看。

第三行，顾砚舟三个字落在纸上。

前头写着生员。

灶房那边炭火噼了一声。

赵先生先开口：“院试正经过了，旁的名目沾不上边。”

他伸手点在顾砚舟名字旁边。

“名次压了些，第十四，案首没拿着，可过了，官册上有档。”

顾砚舟把榜单折起，递回去。

赵先生背过手，不接。

“你留着，我只管跑这一趟。”

赵氏提着锅铲从灶房出来，在围裙上擦了两把。

“赵先生，真过了？秀才？正经秀才？”

赵先生瞥她一眼。

“我拿假榜单来骗你一碗茶喝？”

赵氏把锅铲往门边一搁，转身就往外跑。

“我去跟王婶子说，我去跟村里说。”

顾砚舟没喊她。

沈鹿宁也没拦。

赵先生走到廊下，自已找了条凳坐下。

赵先生走到廊下，自已找了条凳坐下。

“名次不好看，你心里有数没有？”

顾砚舟把榜单收进袖里。

“有些数。”

赵先生抬手捋了捋袖口的墨迹。

“孙敬亭批了你策论四个字。”

顾砚舟问：“哪四个字？”

赵先生看了沈鹿宁一眼，又看回顾砚舟。

“似有所承。”

廊下挂着的蒜辫子被风带动，绳子磨过钉子，发出短响。

沈鹿宁手里端着茶碗，碗沿贴着指腹，没递出去。

顾砚舟问：“批在明处？”

“批语入卷宗存档，外头人听不着，可它在里头。”

赵先生接过沈鹿宁手里的茶，喝了一口。

“宁王要查，孙敬亭不会替你遮。”

顾砚舟靠到廊柱旁，袖口压着那张榜单。

赵先生把茶碗搁在廊沿上。

“我说这个，不是叫你慌。”

话一出口，他自已停了停，又改了句。

“我说这个，是叫你记住，这根钉子扎在哪儿。”

顾砚舟点头。

“记住了。”

“记住了还杵着？”