赵氏站在廊下，脚没挪。

“孙敬亭查他根底，查什么根底？”

沈鹿宁走到堂屋门口，回头看她。

“你去把精酿坛号核完，这事别往里掺。”

赵氏嘴巴动了动，到底没敢顶，抱着账册往灶房去，脚步拖在地上，耳朵还朝这边偏着。

沈鹿宁推开书房门时，顾砚舟已经从桌后起身，手里捏着一沓旧稿，纸角被他按出折痕。

她进门，反手关上，走到窗边。

“方夫人来结尾款，临走说了一件事。”

顾砚舟把旧稿放回桌上。

“说。”

沈鹿宁把方夫人的话转了一遍，哪句是原话，哪句是方夫人听她丈夫说的，都分开讲。

讲到孙敬亭在学署问顾砚舟籍贯，她把那句回话照原样说了出来。

“清河县下河村顾氏，当场答的。”

顾砚舟坐回桌边，两只手搭在膝上，没接话。

灶房那头传来一声闷响，赵氏不知碰倒了什么，随即没动静了。

沈鹿宁把窗扇合上半边，回身看他。

“你说吧，他查籍贯让什么？”

顾砚舟抬眼。

“卷宗上本来就有籍贯，他查的不是我哪里人。”

沈鹿宁坐到桌边。

“那他查什么？”

“查我这籍贯能不能对上。”

顾砚舟把旧稿推到桌角。

“县试入册报的是哪里，府试录名报的是哪里，院试卷首写的是哪里，三处有没有改口，有没有补过。”

沈鹿宁问：“三处都是清河县下河村顾氏？”

“都是。”

“那他看完，该收手了？”

顾砚舟指腹在膝上按了一下。

“他只确认一件事。”

沈鹿宁盯着他。

“确认什么？”

“确认我不是临时编出来的人，清河县有户籍，有邻里，有人能作保。”

顾砚舟停了半拍。

“可这挡不住他再疑。”

沈鹿宁把手放到桌面上。

“方夫人那句话要紧，她丈夫碰见的书吏是酒后漏的口，说明这事在学署里藏不住。”

顾砚舟看着她。

“你怕传出去？”

“传出去倒还是其次。”

沈鹿宁指尖点了点桌面。

“学署的人知道孙敬亭查过你籍贯，说明他走的是明路，叫人调卷宗给他看。”

顾砚舟接道：“主考官阅后复核，谁也拦不了。”

“也没人会觉得不对。”

沈鹿宁说。

“院试案首，主考多看几眼，外头还要夸他治学严。”

顾砚舟没反驳。

沈鹿宁又问：“可他看完卷宗，下一步要让什么？”

屋里静了一会儿。

灶房那边也没声，赵氏怕是连锅盖都不敢碰了。

沈鹿宁先开口。

沈鹿宁先开口。

“今夜去老槐树？”

顾砚舟点头。

“该去。”

当夜月色薄，院墙外的路黑，脚下石缝看不清。

顾砚舟出去不到一盏茶工夫便回来了，站在门口，冲沈鹿宁摇头。

“空的。”

沈鹿宁没多问，插上门闩，各自回屋。

第二日照旧忙。

沈鹿宁赶百福迎春，第二十二个福字起了针。

赵氏在作坊盯精酿出坊，巧娘把最后一批藕粉收进筐里。

入夜后，沈鹿宁刚收针，书房那边传来脚步声。

顾砚舟绕过院坝，停在绣房门口，手里捏着一张窄纸条，折了两道。

沈鹿宁起身接过，凑到灯下看。

纸上字写得密，行距比前几回都窄。

孙敬亭调看顾砚舟县试府试院试全部卷宗，逐卷翻阅，未向外传递，仅自留备档。

下面还有一行，字更小。

其人贪财但惜命，不会主动招惹是非，但若宁王问到他面前，他不会隐瞒。

沈鹿宁把纸条翻到背面，背面空着。

她把纸条递还给顾砚舟。

顾砚舟凑到灯火边，纸边先卷起，字迹一行一行没了。

灰落进灯盏底座，被烛油粘住。

沈鹿宁等火灭透，才开口。

“未向外传递，仅自留备档。”