沈鹿宁是等小记睡熟才起身的。

披了件外衫，推开卧房门。堂屋里黑着，角柜轮廓在月光下勉强能辨。走到柜前，取出顾砚舟留下的那封给周伯的信，揣进袖中。

院门推开时铰链响了一声。侧身闪出去，把门掩上。

村口的路泛着灰白，土路上还有昨夜的湿痕。她贴着墙根走，脚步快，鞋底踩着草根，沙沙的响动混在虫鸣里。

老槐树在村口外头，离官道不远。树干粗，两人合抱不过来，树皮皴裂，树洞朝北，不高不矮，正好能探手进去。

沈鹿宁走到树下，先四下看了一圈。官道上没人，远处田埂黑黢黢的，几声蛙鸣从水田里传过来。伸手探进树洞，指尖碰到树皮内壁，粗糙的木头硌手。往里摸了摸，触到一截硬纸。

抽出来，捏在手里。纸卷得紧，边缘有些潮。

没在树下停，转身往回走。脚步比来时快，手攥着袖口里的信，纸角硌着手腕。

院门虚掩着，闪身进去，插上门闩。没回卧房，进了绣房，点灯。

灯芯挑亮，火苗稳下来。从袖中取出纸卷，展开。

毛边纸，字小，笔画压着写的，墨迹有些晕。凑近灯下，一行一行看。

第一行：风已过府城，扑空。

第二行：人仍在查，未得实据。

第三行：预计五日后转道清河。

沈鹿宁从头到尾看了三遍，指腹按在第三行上，墨迹被蹭得有些花了。

扑空了。假消息奏效，姓谢的先拐去府城，查了一圈什么都没查出来。五天后转向清河，从今日算起，还有五天。

翻过来，背面还有一行，写得更小，临时添上去的。

“此人查法细密，府城扑空后不会善罢。到清河后必先查学署，再访邻里。公子不在，或可拖延，然不可长久。”

沈鹿宁盯着最后一句，手在桌沿按了按。

五天。

顾砚舟九月二十四动身，今日二十七，路上三天，到省城还要九天。到省城是十月初六。姓谢的到清河是十月初二左右。他到清河时，顾砚舟还在路上，没进省城。

把纸条凑到灯边，火苗舔上纸角。纸卷得紧，烧得慢，一行字被火头一点点吃掉，最后剩一小撮灰。指腹把灰拨散，落在灯台底座底下。

灯芯噼啪响了一声。

沈鹿宁坐回绷架前。石青底的缎面绷得紧，金线穿在针上，还没落第一针。穿针，引线，第一针扎下去，金线在石青底上拖出一道亮痕。

绣了两针，手停了。

窗外天还没亮，月光从窗棂格子里漏进来，照在缎面上，金线反着碎光。继续绣，针脚一针赶一针，偏旁的金线铺开。

绣到天边泛白，灶房传来赵氏生火的声音。铁铲碰锅底，两声脆响。沈鹿宁收针，剪线，盖罩布。

走到堂屋时，赵氏正端着粥碗出来。“大嫂，这么早？”

“睡不着。”沈鹿宁坐下，拿起筷子。

赵氏把蒸糕推过来，“顾大哥走了，您别累着自已。”

“累不着。”沈鹿宁喝了口粥，放下碗，“今天酒坊出坊多少？”

“还是五十坛，跟昨儿一样。”赵氏擦了擦手，“张三去镇上拉坛子了，午前能回来。”

“巧娘呢？”

“在后院晾场呢，说藕粉最后几筐得晒透了才好封坛。”

沈鹿宁点点头，没再问。

吃完饭，进了绣房。第三十八个福字的偏旁才绣了一小半，金线在石青底上铺开，亮闪闪的。坐下来，继续绣。

日头从东边爬上来，光从窗棂格子里斜进来，照在缎面上。针脚一针赶一针，金线穿过绸面的声音很轻，混着院外赵氏吆喝搬坛子的动静。