账册合上的时侯，窗外已经暗了大半。

赵氏喊了两遍吃饭，沈鹿宁才从绣房出来，桌上摆着白粥和腌萝卜，小记已经扒了半碗，米粒沾在嘴角。

“妈，今天数了三颗豆子，爸爸走了三步。”

沈鹿宁坐下来给他擦嘴角：“嗯，走了三步。”

赵氏端着碗坐对面，嘴上没闲着：“大嫂，顾大哥那封信你收好了没？别搁绣房里，那屋潮，纸放久了起霉。”

“收了。”

赵氏嚼着萝卜又念叨了两句府城水路远不远的话头，沈鹿宁应了几声便不再接茬，把碗里的粥喝净，拿帕子擦了手站起来。

入夜的活计照旧，巧娘去后院收了晾场的帘子，张三巡了一圈院墙外，孙大力接了后半夜的班。

赵氏带着小记睡下了，西厢房的灯熄得比昨天早些。

沈鹿宁坐在堂屋没点灯，手里捏着那杯凉茶，耳朵竖着听外头的动静。

虫声照旧密，远处水田里蛙叫此起彼伏，风把丝瓜架上的枯叶刮得簌簌响。

等到连孙大力巡完第一趟的脚步声都远了，她才站起身。

外衫紧了紧领口，门闩一寸一寸抽出来，院门推开一条缝，侧身出去。

月色比前两夜都亮些，村路上连个猫影都没有，只有自家院墙上爬的丝瓜藤在风里晃来晃去。

脚底贴着墙根走，鞋底踩在松土上几乎没有声响。

拐过张老汉家那堵矮墙的时侯，她往茶棚方向多看了一眼。

茶棚黑漆漆的，门板关着，什么人都没有。

从上次来者离去到今天，村口再没出现过生面孔，连红布条卖货郎也没再来过。

老槐树的轮廓显出来了，粗树干在月光底下投了一大片暗影，枝叶比半个月前稀了许多，秋风吹过哗啦响。

沈鹿宁走到树底下，先没伸手，背靠着树干站了站，目光扫了一圈四周。

官道空荡荡的，田埂上什么都没有。

她转过身，手伸进树洞里。

指尖碰到洞壁粗糙的树皮，往里探了两寸，摸到一截纸卷。

纸卷比上回的厚些，卷得紧实，塞在洞壁右侧的凹槽里。

她把纸卷抠出来攥在掌心，没在树下多留，转身就走。

回程比去时走得快，脚底下的松土路踩得笃响，到了自家巷口才把步子放慢。

院门推开，门闩落回原位，手心里那截纸卷已经被掌心的汗捂热了。

进绣房，把门从里头插上。

窗口没点灯，月光从窗棂格子里照进来，落在矮桌面上。

沈鹿宁蹲在矮桌边，把纸卷展开，凑到窗口那一小片月光底下看。

周伯的字迹，跟前几回一样，笔画细小紧凑，三行字挤在窄纸条上。

第一行：谢方远在清河县停留两日后往南去府城，目前在府城学署调看顾砚舟三试卷宗。

第二行：此人手持宁王幕僚私信，学署不敢不给，已在卷宗上花了整一天逐页翻阅。

第三行：此人看卷宗时让了笔记，重点画线处集中在孙敬亭批语附近。

沈鹿宁蹲在那里没动。

指尖按着纸条边缘，月光把那三行字照得清清楚楚。

指尖按着纸条边缘，月光把那三行字照得清清楚楚。

宁王幕僚私信。

这五个字她看了两遍，咽了口唾沫。

一封私信就能让府城学署把秀才的三试卷宗原件拿出来给外人翻看，学署里管档案的那些人连问都不敢问一句。

谢方远一个人哪有这本事。宁王的手能伸多长，这才是要命的事。

她把纸条翻过来，背面没有字，干净的一片白。

翻回正面，目光停在最后那行上。

重点画线处集中在孙敬亭批语附近。

孙敬亭当初在顾砚舟策论卷末留的那四个字，院试第十四名的卷面上白纸黑字写着。

似有所承。

四个字。当时赵先生听说之后脸色就变了，顾砚舟连夜磨了四稿换壳策论，把文章路数从谢家底子里剥出来，裹上新衣裳交出去。

但那四个字已经落在了卷宗里，跟着档案一道锁进学署的柜子里去了。

抹不掉，改不了。

沈鹿宁当时就知道这是颗雷。

只是没想到引雷的人来得这么快。

她把时间在脑子里过了一遍。

谢方远从清河县到府城，走官道两天。