顾砚舟没接话，端起空茶碗看了眼碗底，又搁回去。

沈鹿宁也不催他，手指碰着油灯底座边缘。灯油就剩薄薄一层了，火苗矮下去，两人影子拉得歪长。

“孙敬亭这个人。”

顾砚舟开口了，嗓子哑，是连日赶路磨出来的，一个字一个字往外蹦。

“王学政当年评他四个字，贪财惜命，精准。”

沈鹿宁没动，等他往下说。

顾砚舟身子往前倾了倾，肘撑桌沿，两手交握搁面前。

“贪财的人好对付，给钱就行。可他不光贪财，还惜命。”

“怎么说？”

“惜命的意思是，他不光要钱，还得确定拿这个钱不会把命搭进去。”

顾砚舟目光从灯火上挪开，落在她脸上。

“谢方远给他二百两，他替我说了话，这不奇怪。他在赌谢方远手里没硬证据，就一句似有所承的模糊猜测，帮我堵这个口子风险不大，二百两白捡的。”

沈鹿宁把这话在脑子里过了一遍，指头从灯座边缘收回来。

“你的意思是，他不是被谢方远收买了。”

“他被银子收买了，不是被谢方远这个人收买的。”

顾砚舟把话掰开来说，说得很慢。

“二百两他收着，嘴闭着，但不代表他站谢方远那头，也不代表他站我这头。他只站自已那头。哪边钱多风险小，他就往哪边倒。”

灯火又矮了一截。

沈鹿宁站起来，从矮柜上取了盏备用油灯，用旧灯余火引着新灯芯，搁到桌中间，旧灯撤到桌角。火苗挣了两下，灭了。

新灯亮了些，顾砚舟那张削瘦的脸照得清楚了。

“那往后怎么办。”沈鹿宁坐回去，“谢方远要是追加银子呢？给他四百两，六百两，让他把那句似有所承的真实判断说出来，说你文章根底不可能出自一个镇上塾师。他说不说？”

顾砚舟没马上答，目光落在桌面那个被茶水泡出来的深色印子上。

“他会衡量。”

“衡量什么？”

“衡量说了之后的代价。”

顾砚舟把手从桌面收回来，两掌覆在膝上，身子往椅背上靠了靠。

“孙敬亭五十出头，嘉平七年进士三甲传胪出身，让过两任学政，告老后在省城置了别院，日子过得舒坦，不缺吃穿，缺的是闲银子花用。”

沈鹿宁听着，没打断。

“这种人最怕什么？”

顾砚舟抬眼看她。

“最怕到手的好日子没了。”

沈鹿宁接住了这句话，脑子里忽然通了。

“他怕得罪人。”

“对。”顾砚舟点头，“他收谢方远的银子替我说话，是因为他判断谢方远手里没硬证据，帮这个忙风险低。可谢方远要是追加银子让他改口，他就得重新衡量，改口的代价是什么。”

“改口的代价是什么？”沈鹿宁把问题抛回去。

顾砚舟没直接答，从椅子上起来，走到绣房门口推开一条缝往外看了眼。院坝里黑沉沉的没动静，远处灶房方向传来赵氏收拾碗筷的磕碰声，隔了一道院坝一道墙，听得不真切。

他把门掩上，走回来，没坐，一只手撑着桌沿。

“改口的代价，取决于我现在是什么人。”

沈鹿宁看着他，等着。

“两个月前我就是清河县一个秀才，院试第十四名，没靠山没根基没师承。那时侯孙敬亭要改口，风险几乎是零。一个无名小卒，得罪了也就得罪了，没人替我说话。”

他撑桌沿的那只手收回来，在身侧垂着，手指一根一根合拢。

“可现在不一样了。”