沈鹿宁从石头后面绕过来，目光落在他手里的纸卷上，嘴唇抿了一下，没说话，转身往回走。

两人原路返回，走田埂，过旱田，进矮门，木闩落上。

从出门到进门，不过两刻钟。

绣房门从里头闩死，沈鹿宁把角落那盏小油灯挑亮，灯芯捻到最大，暖黄的光在桌面上铺开一小片。

顾砚舟把纸卷放到桌上，解开麻绳，剥掉外头那层油布，里头是一张窄长纸条，卷得紧实，纸质比寻常好，边缘裁得齐整。

他把纸条展开，两端用茶碗和砚台压住，铺平。

沈鹿宁凑过去，两人肩挨着肩，目光一起落到纸面上。

字迹细密，是蝇头小楷，排得很紧，一行一行往下写，笔画利落。

沈鹿宁从头看起，嘴唇无声地跟着字往下动。

顾砚舟看得比她快，已经到了第三行，眉头慢慢收起来。

纸条上写的是，姓谢之人初十一辰时入别院，申时出，出来后没回客栈，直接往城南书肆去，停了半个时辰，问的是近年清河籍新科生员的文名，可有诗文集子传出。次日又往城北书肆故意打听，还去茶楼坐了一下午，和人闲谈时，问的还是清河生员的事。城中停了三日，十月十四动身，方向东南，是回京路。

沈鹿宁把最后几个字看完，胸口那口压了许久的气终于吐了出去，带着长长的尾音。

“他回京了。”

这三个字出口，她整个人从弓着的姿势里松下来，后腰靠上椅背，两肩往下沉了沉，像是扛了许久的东西总算放下。

顾砚舟没动，手指还搭在纸条边缘，指腹压着最后一行字上头那几个词。

沈鹿宁见他没松，目光顺着他手指往下，落在那行字上。

近年清河籍新科生员文名。

她把身子重新往前送了送，肩膀又绷起来。

“他在省城书肆打听你的文名。”

顾砚舟把手从纸条上收回来，两手合着搁在桌沿，十指交错，左手拇指压着右手虎口那块干皮。

“不是随口问。”

沈鹿宁等他往下说。

“他去了两家书肆，一处茶楼，花了三天，问的是通一件事。这是在查，我有没有在省城留下文章。”

沈鹿宁接住这话，脑子里开始转。

“你去省城见宋老先生，带了论史文章给他看。那篇文章只有宋老先生见过，没传出去。可你在省城待的那些天，有没有在别的地方露过面？”

顾砚舟摇头，动作很小。

“一个字都没往外露。见了宋老先生，交了文章，留了饭，第二天去南门外茶棚取纸条，之后就走了，没去过书肆，也没跟别的读书人来往。”

沈鹿宁把这话过了一遍，手指在桌面上无意识地划着一道线。

“那他查不到东西。”

“查不到。”顾砚舟把纸条往她那边推了推，“可他查这件事，就说明没放弃。他从孙敬亭那拿到一句出自赵先生，从赵先生那也拿到通样的话，口径对上了，可他还不信。他想找第三条路来验，看我的文章在省城有没有流出去过，有没有人读过后，说出跟赵先生不一样的话来。”

沈鹿宁把气吐尽，右手按在纸条边角那块空白处，掌心贴着纸面那点凉。

“查不到就是好事。他花了三天，什么都没问出来，空手回京，这条线就断在这儿了。”

顾砚舟嘴角松了那么一点，不明显。

“暂时断了。”

这两个字咬得清楚，停在“暂时”上时，声气更重些。

沈鹿宁没跟他争这个。她把手从纸条上收回来的时侯，指尖不小心碰到被压住的那头翘起来的一角，蹭过纸背，手感不对。

背面有字。

她抬手把压住纸条一端的砚台挪开，翻了过来。

背面最底端的角落里，有一行极小的字，比正面的蝇头楷还细一分，得凑近了才看得清。

公子归家事已知，接下来半月安全。

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