那一嗓子传进后巷，门扇一扇接一扇地开了。

有人端着脸盆探出头，有人提着裤腰追到门边，七嘴八舌地问喊的是谁，通的又是谁的关节。那半大小子早跑远了，只剩脚步声踩过石板，一路往贡院街滚。

沈鹿宁把窗扣上，转过身。

顾砚舟站在屋里，青衫已经穿妥。

“你要去？”

“躲在屋里，便算认了。”

他从木橛子上摘下斗笠，在手里转了一圈，又挂了回去。

“今日不戴。”

沈鹿宁没拦，只把袖口往下扯了扯，跟着他下楼。

贡院前街已经挤记了人。

龙门外那片青石场子，往常只有扫地的差役出入，今日连卖早点的挑子都被挤到了墙根。没人顾得上买东西，挑担的也伸长脖子往人堆里看。书生们三五成群，踮着脚，肩膀挨着肩膀，连一条能走人的缝都没留下。

场子当中站着十来个穿长衫的，簇着一个白绸衫。

冯子期登在龙门前的石阶上，扇子攥在掌中，嗓子已经喊得发哑，仍往上拔。

“诸位通年！今科乡试，有人拿着宋老翰林的荐信，第三场之前，由主考书童亲手送进去！”

人群里立刻起了嗡声。

“信里写的什么？”

冯子期把扇子往下一劈。

“持信那人自已在茶楼里讲的，信中有‘江月’二字，正对着他诗赋的起句！这还不叫通关节，什么才叫？”

“是谁？”

“把名字讲出来！”

几道声音从人堆里冒出来，紧跟着便有人附和。

冯子期的目光在人群间转了一圈，落到街边。

他抬起扇子，指过去。

“清河县，顾砚舟！拿着宋公荐信通关节！”

人群齐齐回头。

顾砚舟站在一棵槐树底下，没戴斗笠，脸被日头照得清清楚楚。人堆往两边分出一条缝，缝不宽，正好够所有人看见他。

“就是他？”

“看着倒规矩，心里可不干净。”

“寒窗十年，抵不过人家一封信。”

一个穿旧长衫的老秀才挤到前面。他的胡子已经白了，到了顾砚舟跟前，先把人从头看到脚，随后嘴角一歪，朝他鞋尖吐了口唾沫。

“读书人的脸，都让你丢尽了。”

唾沫落在鞋前，碎点溅上鞋面。

顾砚舟没低头。

他的手垂在身侧，五根手指一根根收拢，停了片刻，又一根根松开。那只手在袖边停住，始终没有抬起来。

“顾砚舟，你认不认？”冯子期站在石阶上喊，“认了，诸位通年还当你是条汉子！”

“认了！”

“认了！”

人群里的声音一声高过一声。

顾砚舟抬眼，看向石阶上的白绸衫，只看了一眼，便把目光收了回来。

顾砚舟抬眼，看向石阶上的白绸衫，只看了一眼，便把目光收了回来。

孟书远被挤在卖糕饼的挑子后头，脸涨得通红。他往前挤了两步，嘴刚张开，顾砚舟隔着人群看了过来。

只一下。

顾砚舟摇了摇头。

孟书远停在原地，喉结动了两次，那句话到底没喊出来。他的手握成拳，胳膊绷得发颤。

沈鹿宁站在顾砚舟身后两步，没往前靠。

她的右手收在袖里，眼睛避开冯子期，沿着石阶下那一圈人挨个看过去。

头一个穿蓝长衫，喊一句便拿袖口擦嘴，袖子翻动时，露出里头一截粗布短褂。

第二个人的长衫短了一截，脚踝露在外面，脚上那双新布鞋白得扎眼。早上刚落过露水，青石缝里还存着湿泥，周围人的鞋帮都带着泥点，唯独这几个人脚下干干净净。

她顺着他们的衣摆往上看，轿夫留下的泥水痕已经干在裤脚边。

第三个人喊得最响。他把手臂举起来，掌心朝外，中指上没有读书人常见的墨茧，虎口却磨着一层硬皮。那不是握笔磨出来的。

沈鹿宁看向第四个人时，袖里的指尖掐住了布料。

那人缩在人群后面，没跟着喊，只在旁边拍手。圆脸，酒糟鼻，眼皮往下耷拉着。

宋宅巷口第二座门楼底下，她见过这张脸。那人醉了两个时辰，一回也没吐。

沈鹿宁又看了一遍，便把视线挪开，退进槐树的影子里。

日头爬过墙头，人群散得很慢。

冯子期喊哑了嗓子，合起扇子，被那几个人簇着往茶楼方向走。书生们三三两两离开，走出一段还要回头看顾砚舟一眼。有的人当面啐声，有的人和通伴咬耳朵，几个年轻书生站在远处，欲又止，最后也跟着人群走了。

顾砚舟这才弯腰。

他用帕子把鞋面上的唾沫擦净，又把帕子叠好，收进袖中。