秦三娘攥着她手腕的手全是汗，汗水从指缝里往下淌。

稻田起了风，稻穗被压低，又从风里立起来，叶片互相擦过，沙沙响个不停。

沈鹿宁站在田埂上，没动。

“几时？”

“辰时开堂。”秦三娘松开手，用袖口擦了擦鬓角，“杜大人今早定的。放榜前的事拖不得，拖一天，外头就多一层说法。”

“青禾还讲了什么？”

“叫你午后去码头那家小店，他在那里等。”秦三娘把扁担架上肩，“先生有话，不肯让我替他说。”

沈鹿宁抬手，把帕子往下压了压，遮住眉眼。

怀里的契书贴着胸口，折痕硌着皮肉。她站了一夜，手里只多出一纸契约、一句口供、一个还没表态的书吏，以及关在客栈下房里的顾砚舟。

“三娘，偏院那个厨娘，晌午还来买花吗？”

“来。”

“你替我捎句话给我婆母。”

她往秦三娘身边靠了靠，声音压得只剩一线。

“就说，契在老大媳妇手里，她身上的绳子已经松了。往后堂上有人问她那孩子从哪里来，她记得什么，就说什么。”

秦三娘看了她一眼，没问缘故，挑起花担，沿着田埂往前走。

码头那家小店仍是老样子。门口架着一口大灶，锅里的粥煨得发白，老汉蹲在灶边添柴，火星子从灶缝里跳出来，落在他鞋面上。

他看见沈鹿宁，把火钳搁到灶沿。

“顾娘子回来了？张三在后头睡着，脚上的药今早才换过。”

“劳烦大伯。”

她绕到后院。客房窗子开着一半，窗下摆着一条长凳。孟书远坐在凳上，两手夹在膝间，长衫扣子仍扣到最上面一颗。那只被人踩裂的鞋，鞋帮又崩开了一道口子，露出里头发白的麻布。

看见她，他起身起得太急，凳子一头翘起来，随后砸回地面。

“大嫂。”

“坐。”

孟书远没有坐下。他抿了抿嘴，往院门和屋后各看了一眼，才把声音压低。

“明天，我去。”

沈鹿宁站到他面前，没有接话。

“孟相公，你晓得上堂要讲什么吗？”

“讲冯子期。”孟书远喉结动了一下，“醉仙楼那回，他灌我酒，套我顾兄的起句。这个我认，是我嘴不严。可七月初十那天，他在望江茶楼底下喝多了，跟两个通窗讲笑话，说清河那个姓顾的，卷子红号是丙字三十七，这回看他怎么翻身。”

他捏着衣角，布料在指间拧成了一团。

“我那时只当他胡说。朱卷糊着名，弥封也没拆，贡院里没人晓得哪张卷子是谁的。他一个考生，凭什么知道？”

沈鹿宁把右手收进袖中。

胡四说过，那张条子背面，曾抄着一个红号。

“丙字三十七。”她重复了一遍，“你记得清？”

“记得。”

孟书远眼圈发红，声音却压得更低。

“那夜我回去，一宿没合眼。我拿手指在床板上写这个号，写了好几十遍。就怕哪天有人问我，我偏偏讲不出来。”

“你若讲出来，冯家往后不会放过你。”

孟书远低头看着那只破鞋。

“我娘替人洗衣裳。冬天手泡在河水里，裂得跟树皮一样。”他吸了口气，“她送我出门的时侯讲，读书人的膝盖，跪先生，跪爹娘，不能跪假话。”

他说到这里停了停，抬起头。

“大嫂，我这双膝盖，前些天已经软过一回了。”

沈鹿宁看着他，片刻后福了一礼。

孟书远一下慌了，伸手要扶她，手到了半途又收回去，脸颊涨得通红。

“大嫂，你这是让什么，我”

“顾娘子。”

“顾娘子。”

院门口有人喊。

青禾挤进来，额头上全是汗，怀里空着，手里攥着一顶斗笠。他看见孟书远，脚步顿了顿。

“自已人。”沈鹿宁侧身让开，“先生有话？”

青禾将斗笠在掌中转了两圈。

“先生叫我带一句话。”他清了清嗓子，挺直腰背，学着宋老先生慢吞吞的腔调，“明日老夫也到。”

后院安静了一下。

灶上的粥扑了出来，前头传来老汉的骂声。锅盖被揭开，铁勺碰在锅沿上，叮叮当当。

“就这一句？”沈鹿宁问。

“就这一句。”青禾挠了挠后脑勺，“我问先生，孙大人那张拓纸怎么办，他不理我。我又问了一遍，他拿拐棍敲我的脚背。”

孟书远张着嘴，半天没有合上。

“宋公……要亲自上堂？”

沈鹿宁没应。

七十多岁的人，压了半年没有拆开的信，终于要拄着拐杖走进至公堂。

她把袖中的手松开。

天彻底黑下来时，她回了通升客栈后院。

年纪大的衙役还蹲在柴院门口，烟锅子一明一灭。看见她，他把脸转向墙根，含糊地嘟囔：

“明天过了，老子也能回家睡一觉。”

下房窗纸上的两个破洞仍在，补过的边角翘着。屋里没有灯。沈鹿宁走到窗根下，还没出声，里面先问：

“明天？”

“明天辰时。”

窗后没了动静。过了一会儿，传来衣料擦过膝头的声音。她知道，顾砚舟又把手扣在了膝上。