铁链拖过青砖，哗啦啦响了一路。

许文炳被两个衙役架在中间，脚尖擦着地面，拖出两道灰印，嘴里还在念：“下官冤枉，下官真是冤枉……”

孙敬亭不肯让人碰，甩开衙役的手，自已往前走了两步。脚底踩住一颗滚过来的菩提子，他身子一歪，后领随即被人从后头揪住。

“族兄！”

他扭着脖子朝左边喊。

孙廷璋坐在椅子上，两手重新拢进袖中，目光落在靴尖前那一小块青砖上，始终没有抬头。

孙敬亭的嘴唇动了两下。没人听清他要说什么，衙役已经将他拖出侧门。

堂里安静下来。

廊下的考生没有走。长衫挨着长衫，挤在栏杆后头，所有人的视线都落在堂中那名青衫秀才身上。

杜怀谦回到大案后，将原信和伪信并排放好，压上一方镇纸。

“顾砚舟，本案到此，你是受诬之人。”他停了停，“你可有话讲？”

廊下有人压着声音说：

“这回该喊冤了。”

“换我，许文炳的祖宗十八代都得骂一遍。”

“禁足、扣卷，还叫记城人指着鼻子骂了这么多天，他能忍到现在？”

栏杆外，柳如烟将团扇从脸前挪开些，偏头看沈鹿宁。

沈鹿宁没有看她。她的右手藏在袖里，指腹沿着那圈旧痂来回压了一遍。

顾砚舟往前走了半步。

垂在身侧的手指收拢，先扣紧，再慢慢松开。他撩起衣摆，朝大案躬身，双手拱起。

“学生只求卷子照常评阅。”

他说完便直起身，退回原处。

廊下的声音断了。

一个考生张着嘴，过了好一会儿才合上。旁边的人用胳膊肘碰他，他低下头，盯着自已鞋尖上的泥。

杜怀谦看了顾砚舟许久。

“就这一句？”

“就这一句。”

宋老先生站在堂侧，手掌在胡须上捋过两回，点了点头。他没有出声，只将拐杖在青砖上顿了一下。

孙廷璋从椅子上站起来。

他走到宋老先生面前，撩起袍角，双膝落地。堂上顿时有了动静，连杜怀谦按在镇纸上的手也抬了起来。

“先生。”

孙廷璋的嗓子哑着，额头几乎贴到地面。

“学生失察。”

“你拓了印。”

“拓了。”孙廷璋没有抬头，“可我没敢拿出来。”

他喉头滚了一下。

“敬亭说得没错，学生这一辈子惜身。这张拓纸，我压在书箱底下五天。先生拄着拐杖进了至公堂，我才把它拿出来。让您替我挡在前头，是学生的错。”

宋老先生垂眼看他，手里的拐杖转了半圈。

“起来。”

孙廷璋没有动。

宋老先生吐出一口气，伸手在他肩上拍了两下。

“你怕，某晓得。某叫你拓印，就是晓得你会怕。”他说得慢，拐杖尖在地面轻轻点着，“怕的人手里还有东西。两手空空的人，才是真的没用了。起来吧，堂上这些后生还看着。”

孙廷璋撑着地站起身。

他眼圈红了一圈，转向顾砚舟，拱手行礼。

顾砚舟侧身让开半步，回了一个更深的礼。

侧门外忽然乱了。

冯子期被两个衙役扭住胳膊，白衫领口被扯开，脚底在地上乱蹬。

“你们敢拿我？放手！”他扯着嗓子喊，“我表叔是陆七爷！通和行的陆七爷！你们晓不晓得陆家是什么人家？”

堂上堂下的声音一并停了。

杜怀谦搁在案上的手收紧。