姜柔忧心忡忡："只是我担心你一个女孩子。。。"

"若能带上弟弟和春喜一同前往就好了。"沈清秋轻声说。

姜柔眼中闪过一丝光亮，轻轻点头："容我好好想想。"

"娘，那我先回去了。"沈清秋起身行礼，"别让姨娘发现我来过这儿。"

姜柔轻轻拍了拍女儿的手，目送她悄悄离开。看着女儿瘦弱的背影，姜柔心中既是心疼又是决然。

姜柔选择了一个于氏心情不错的午后，小心翼翼地来到正房，恭敬地行了礼。

"姨娘，"姜柔低眉顺眼地说道，"听下人们说，您给清秋相中了宛平县的周家？"

于氏正在品茶，闻略显惊讶地抬眼看她："你知道了？"随即又笑了笑，"周家是做绸缎生意的大户，家底殷实，门第也合适。清秋这丫头年纪也不小了，是该定下亲事了。"

姜柔垂着头，轻声道："有劳姨娘费心了。只是。。。清秋这孩子从小只读书，针线活儿却不太行，怕是会给咱家丢脸面。"

于氏皱起眉头："这丫头，成天就知道读那些书，怎么连最基本的女红都不会。"她语气严厉，"早就该好好管教她了。"

姜柔偷偷抬眼看了于氏一眼，小心翼翼地说："不如。。。先让清秋回老宅住些时日，学学针线活计。等过些年，再说亲事，也不迟啊。"

"老宅？那乡下地方能学什么针线？"于氏疑惑地问。

姜柔忙解释道："老宅邻村有我娘家的表姐，她针线活儿做得极好，绣的花鸟虫鱼栩栩如生。当年我嫁到沈家前，就是跟着她学的。若清秋去那儿，可以每日向她讨教。"

这话其实是姜柔临时编出来的，但却说得十分真切。

"老宅？"于氏沉吟片刻，暗自盘算：那破地方不是早就搬空了吗？荒郊野岭的，有什么好的？把这丫头扔那儿，离京城远，倒也省心。而且嫁不嫁人、学不学针线其实并不重要，让她远离账房才是目的。

"也行，"于氏装作大度地答应了，"就让她去学学针线，沉淀沉淀性子也好。"

姜柔自知身在沈府无依无靠，若女儿离开，自己与小儿子的处境更加艰难。于是，她鼓起勇气又继续提出："只是。。。明礼这孩子近来太淘气，我管不住他。只有她姐姐能管，不如让她们姐弟同去，也好有个照应。"

于氏眯起眼睛，打量着平日里柔柔弱弱的姜氏，心中暗笑：这傻女人，居然主动要把儿子扔到山里去？山野地方，能有什么好？只会越发粗鄙无知，不正合我意吗？让这对姐弟一起离开沈家，也少了两个变数。

"行啊，就让他们姐弟俩一起去吧。"于氏点头同意了。

姜柔暗自松了一口气，连忙行礼："多谢姨娘。那我这就去告诉清秋和明礼，让他们准备行装。"

"去吧。"于氏挥了挥手，一副不在意的样子。

姜柔退出正房，走到无人处，才稍稍放松紧绷的身体。这一步总算迈过去了，虽然前路未卜，但至少能让孩子们暂时远离这是非之地。

姜柔回到自己屋里，轻轻关上门，她将沈清秋叫来，递给她另一个锈迹斑斑的钥匙。

"清秋，这是祖宅大门的钥匙。"姜柔小声嘱咐，"你带上弟弟，把这几封信也带上。你父亲。。。他说过，若有一日沈家不再安宁，就让你们回响石山。"

沈清秋接过钥匙和信件，将它们小心地藏进袖子里。"母亲，你放心，我一定照顾好弟弟。"

"别忘了找蒋伯，"姜柔叮嘱道，"他会告诉你更多。"

"还有。。。把春喜也带上，那孩子机灵，能帮你不少。"姜柔顿了顿，眼中闪过一丝不舍与担忧，但随即笑道，"你们去了，我在这边也安心些。"

沈清秋看着母亲略显憔悴的面容，知道她这些年在沈府的日子并不好过。身为外室扶正后的继室，毫无根基，处处受制于人。如今为了自己和弟弟安全，姜柔甚至愿意独自留在这狼窝之中，她不由得心疼起来。

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