范增提着装笔墨的竹篮，跟着前面的士子走进贡院时，夕阳刚落，天边还留着一抹浅橙。

他今年已经七十岁了，头发白了大半，背也有些驼，走得慢，落在队伍末尾，手里的竹篮晃悠着，里面的烧饼偶尔撞出轻微的声响。

分到的考棚在西二排七号，他挪着步子走过去，推开半人高的木板门。

里面果然如传般狭小，只够摆一张小案、一把矮凳，角落里还放着张铺着草席的木床，刚够一个人躺下。

范增放下竹篮，先伸手摸了摸木床，还算干净，又看了看案上的烛台，里面有半截蜡烛，是考务司备好的。

他从竹篮里拿出被褥。

是条洗得发白的粗布被，叠得整整齐齐，还有个薄枕头。

铺完被子，他才坐在凳子上，从竹篮里拿出个油纸包，打开。

里面是几个烧饼，还带着点麦香。

他拿起一个，咬了一口，饼有些干，嚼得腮帮子发酸。

便起身走到考棚外的炭盆旁，从旁边的陶罐里倒了碗热水。

这是值守吏员刚添的，还冒着热气。

热水滑过喉咙，冲淡了饼的干硬，范增靠在考棚的木板上，抬头看向天上的月亮。

刚升起没多久，挂在贡院的飞檐上，清辉洒在地上，把积雪照得发亮。

“八千人……”范增小声嘀咕着，心里还是有些意外。

他以为最多四五千人，没想到竟有这么多士子来考，看来想为大秦做事的人，比他想的还多。

可他并不慌，手指无意识地摩挲着碗沿。

他虽老矣，但在他看来，他的才能绝不比任何年轻士子差。

风吹过考棚的木板，发出“吱呀”的声响。

范增打了个哈欠，把剩下的烧饼包好，放回竹篮，又吹灭了案上的蜡烛。

明天要开考，得养足精神。他躺在木床上，盖上粗布被，枕头有点硬，却也暖和。

没一会儿，就沉沉睡了过去，只有窗外的月亮，还照着他的考棚。

第二天一早，天还没亮，贡院里一片漆黑，只有值守吏员手里的灯笼，在考棚间晃悠。

“笃笃笃——卯时过半——”打更人的声音从传来。

考棚里瞬间有了动静，有的士子翻了个身，嘴里还嘟囔着策论的句子。

有的摸索着找衣服，布料摩擦的声响在寂静里格外清晰。

范增被打更声吵醒，睁开眼，考棚里还是黑的，只能看到窗外微弱的天光。

他慢慢坐起身，摸出竹篮里的毛巾，走到考棚外的水缸旁，用冷水擦了把脸。

水有点冰，激得他打了个寒颤，却也清醒了不少。

回到考棚，他拿出两个烧饼，慢慢吃着，又倒了碗热水，一边喝，一边在心里默背秦律的条文。

他虽自信，但年纪大了，记忆力的确是大不如前，这些秦律他还是得时常回想。

周围的考棚渐渐热闹起来。

有的士子还在小声背，声音发颤，显是紧张。

有的在整理笔墨，把麻纸铺了又铺，生怕折了角。

还有的来回踱步，手指不停地搓着衣角。

范增却静，坐在凳子上，闭上眼睛，继续在心里顺秦律，偶尔听到外面的动静，也只轻轻吐口气，没受影响。

约莫过了半个时辰，天渐渐亮了，东方泛起一抹鱼肚白。

“分发考卷——”吏员的声音在考棚间响起，手里捧着一叠考卷，挨个儿给士子们送。