这座镇北王府，早年乃是获罪总兵的旧宅。

田虎镇守此地时，虽简单修缮过一次，往后长久空置，再无人打理。

梁间蛛网层层缠绕，庭院石缝荒草肆意蔓生，整座府邸满目萧瑟，处处透着破败冷清。

这两日，红鸾、绿柳领着府中仆妇连日清扫整理，才勉强收拾出三进干净院落。

高平居于正院书房，清幽安静，适宜起居理事；

徐景入住东厢，就近打理文书账册，调度便利；

陆时安与周凛同处西厢，方便遇事一同商议谋划；

其余属官也各有安置，排布妥当。

至于张云虎，索性首接在府旁校场搭起行军营帐。

首紧邻营地，心中方能踏实安睡。

另一边，镇北军营深处。

李平正与马耀围案对坐，低声商议军务要事。

侍从匆匆入内，呈上一封高平亲笔手信。

信中语简短，只一句：本王欲巡视外城流民营，劳李将军陪同。

李平阅罢，随手将字条递予马耀，沉默片刻，低声轻笑。

“这位殿下，行事果然不循常理。

历来藩王初至封地，必先稳内城、拢乡绅、固兵权，无人愿主动踏足脏乱破败的外城流民之地。

他此举，分明是向你我表态——

他并非来镇北安逸享福的庸碌王爷。”

马耀眉头紧锁：“大人，要不要提前派人去外城打点遮掩？免得殿下撞见不堪景象，徒生事端。”

李平缓缓摇头：“不必。他既想看，便让他看。

亲眼见过万般疾苦，他才知晓镇北积弊深重，绝非一朝一夕便能整顿厘清。”

次日清晨。

高平只带张云虎与十数名亲卫，一身便装，骑马离府。

李平早己在外城瓮城门前静候，神色恭敬如故。

只是恭顺眼底深处，藏着一丝不易察觉的审视与掂量。

此番步行慢行一路细看，外城乱象，比他初入城时所见更为触目惊心。

前番来去匆匆，他眼中只剩断壁残垣、简陋窝棚与饥寒交迫的稚童。

今日缓步慢行，一路驻足凝望，才看见破败之下藏着的另一番光景。

窝棚区边缘荒地之上，有人开辟出小片菜地，以碎瓦片垒作篱笆。

新发的菜苗娇嫩纤细，被塞外风沙吹得左右摇曳，却依旧倔强扎根、破土求生。

废墟一隅，有人以破旧木板、残损麻布搭建起一间简易学堂。

苍老沙哑的诵读声缓缓飘出，几名衣衫褴褛的孩童正齐声念诵：“天地玄黄，宇宙洪荒。”

泥泞街巷之间，流民自发捡拾碎石断瓦，修补坑洼小路，深挖沟渠引流污水。

纵然处境困顿，也不愿任由孩童日日踩踏污浊积水。

废墟尽头，三名流民正合力扶起一辆倾倒的老旧水车。

一人高声指挥，两人牵拉绳索，另有一人以木杠奋力撬动。

肩头旧痕累累，掌心厚茧丛生，纵使身心俱疲，依旧咬牙坚持，水车己被扶起大半。

李平静立高平身后，顺着他的目光望向那架水车，久久默然。

许久，才缓缓开口，语调较平日低沉缓和，褪去几分公事公办的疏离。

“殿下，末将所，或许殿下一时难信。

外城流民之中，自有一群不曾认命之人，始终苦苦挣扎，想要活得更好。

无人指派，无官体恤，无钱粮接济。

他们自发抱团互助，体恤孤寡、收留遗孤、修补街巷、搭建陋室，尚且有余力教化幼童读书识字。”