冯铨欲又止，传来的密报说李胜在边境开矿铸炮，可眼下皇帝显然已无暇顾及。

三更时分，乾清宫。

永昌帝独对烛火，案头堆着今夜必须批完的奏章。

陕西请饷、河南报灾、湖广民变。每一份都像在撕扯这个摇摇欲坠的帝国。

“万岁爷。”司礼监掌印太监王存恩捧着药碗轻声劝道，“寅时了，歇会儿吧。”

皇帝恍若未闻，提笔在密奏上批红。当看到“铁勒诸部今冬雪灾，牲畜毙亡过半“时，他忽然笑了：“好啊。北境无忧，朕倒要谢谢这场大雪。”

“李胜不过五千乡勇，守城尚且捉襟见肘。”他望向窗外飘雪，“这大梁江山，终究要靠朕的京营将士。”

几天之后，五更天的梆子刚敲过，永昌帝就已经披衣坐在了龙案前。

案头堆积的军报在烛光下泛着刺目的朱红，像一道道未愈的伤口。

“报——！”绣衣军千户踉跄入殿，甲胄上还带着夜露，“大名府急报！保定总兵刘清部溃败，退守良乡！”

永昌帝手中的朱笔一顿，墨汁在奏章上晕开一片血色：“又是溃败？这是第几支了？”

兵部尚书刘璋伏在地上不敢抬头：“回陛下，已是。已是本月第三支败军。”

“废物！都是废物！”皇帝猛地将砚台掷出，墨汁溅在蟠龙柱上，“十万精锐营，竟奈何不得一群流民？”

“陛下息怒！”牛首辅颤巍巍道，“王总兵奏报中说，士卒冻馁交加，弓弦结冰。”

“住口！”永昌帝突然剧烈咳嗽起来，帕子上点点猩红刺目，“朕问你，溃兵为何劫掠涿州百姓？这就是朕的官军？！”

殿内死寂。刚从涿州逃回的巡按御史趴在地上发抖——他亲眼看见那些溃兵踹开民宅，抢粮夺女，比流寇还要凶残三分。

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