北戎，金顶王庭，冬。
朔风如刀，卷着细碎的雪粒，抽打在厚重的羊毛毡帐上，发出沉闷的扑簌声。帐内燃着熊熊的炭火，却依旧驱不散那从骨头缝里渗出的寒意。这不是江南那种湿冷，而是干燥的、带着铁锈和牲口气息的酷寒，仿佛能冻结人的血液和思绪。
拓跋明月裹着一件雪白的狐裘，坐在铺着狼皮褥子的矮榻边，手中握着一卷羊皮地图，目光却有些涣散地落在跳跃的火光上。地图上用炭笔做了许多标记，勾勒出北戎各部族大致的势力范围和几个重要人物之间的关系，旁边还有她用娟秀小字写下的备注和分析。这是离开天朝前，苏莞泠为她紧急“培训”的成果之一――时刻保持对局势的清晰认知，哪怕身陷囹酰膊荒茏稣鲅巯埂
来到北戎已近两年。从最初那个被迫离乡、对未来充满惶恐与绝望的和亲公主，到如今这个在王庭暗流中勉强站稳脚跟、甚至能暗自布局的“阙氏”，拓跋明月自己都觉得有些不可思议。是泠儿给她的那些“锦囊妙计”，是苏予泽通过隐秘渠道送来的金银和有限的人手，更是她自己被逼到绝境后，从心底迸发出的求生欲和属于天朝公主最后的那点骄傲，支撑着她，一点点在这片陌生的、充满敌意的土地上，凿开一丝缝隙，艰难呼吸。
她名义上的丈夫，北戎大王子勃尔汗，是个典型的草原贵族。身材魁梧，勇武过人，但也刚愎自用，暴躁易怒。他需要“天朝公主”这个名分来增加自己争夺汗位的筹码，却也打心底里轻视这个来自南方、看似娇弱、据说还曾痴傻过的女人。初来时，勃尔汗还维持着表面上的礼遇，但随着天朝承诺的援助迟迟未大规模兑现（实际上大部分被拓跋z以各种理由拖延或削减了），而他的弟弟，二王子阿史那?咄，在得到某些神秘势力支持后，势力增长迅速，屡屡在战场上与他分庭抗礼，勃尔汗的脾气就越来越坏。对明月，也从最初的冷淡，变成了动辄呵斥，甚至有一次醉酒后，因为一点小事，竟当着侍从的面，挥鞭欲打，若非她提前用重金收买的勃尔汗心腹护卫长拼死劝阻，后果不堪设想。
自那以后，明月行事更加小心。她谨记苏莞泠的教导：在没有足够自保能力前，示弱、观察、学习，寻找盟友，哪怕只是暂时的利益结合。她利用带来的嫁妆和天朝后续（通过萧予泽秘密渠道）送来的一部分资源，精心结交勃尔汗身边不那么受重用、却掌握实权的中下层将领和文吏，尤其是那些对勃尔汗暴虐不满、或出身中小部落、在王庭备受排挤的人。她以“仰慕草原文化”、“学习骑射”为名，大方地赠送南方带来的精美丝绸、瓷器、茶叶，甚至是一些改良过的、更适合草原生活的医药和工具，慢慢赢得了一些人的好感。她还主动学习北戎语，研究北戎风俗，甚至尝试着在有限的范围内，运用从天朝带来的、更先进的农作和畜牧知识，帮助几个依附勃尔汗的小部落度过了去年的白灾。这些举动，虽未在明面上给她带来多大的权势，却让她在底层军民和部分贵族中，积累了一些不易察觉的声望和人情。
然而，这些细微的努力，在如今北戎山雨欲来的大局势下，显得如此脆弱。
老王，也就是北戎现任可汗阿史那?咄吉，年事已高，去岁冬猎时坠马受伤后，身体便每况愈下，入冬后更是几次昏厥，太医私下已暗示王庭重臣，可汗时日无多。这直接引爆了大王子勃尔汗与二王子咄之间本就激烈的储位之争。两人背后的支持势力也泾渭分明：勃尔汗主要依靠母族苍狼部，以及一部分守旧的老牌贵族；而咄则得到了以白鹿部为首的几个新兴部落，以及……一些来历不明、但财力雄厚、手段诡异的“外援”的支持。明月的线人曾隐约提及，那些“外援”似乎与西南某些神秘势力有关，行事诡秘，擅长用毒和奇门遁甲之术。这让明月想起了泠儿和苏予泽曾提过的“幽冥卫”。
老王病重，无法有效压制两个儿子。王庭分裂之势已成。勃尔汗和咄的部众在几个水草丰美的牧场已发生数次小规模冲突，死伤皆有。王庭内，支持两派的贵族们也争吵不休，气氛紧张到一触即发。
明月作为勃尔汗的阙氏，自然被归为勃尔汗一党。咄那边视她为眼中钉，几次在公开场合出讥讽，暗示她这个“天朝公主”是来刺探情报、甚至带来不祥的。而勃尔汗这边，对她的态度也愈发复杂。一方面，他需要“天朝公主”这块招牌，尤其是在与咄争夺汗位、希望得到天朝“正统”承认的时候；另一方面，他又深深忌惮和不满天朝未能给予他预期的、足以压倒咄的强大支持。这种矛盾心理，转化为对明月更严苛的控制和时好时坏的脸色。明月身边伺候的人，除了从天朝带来的、绝对忠心的两个贴身侍女，其余都是勃尔汗安排的人，名为服侍，实为监视。她的行动范围被严格限制在王庭核心区域，与外界的通信极为困难，苏予泽安排的秘密渠道，也只能在极端谨慎的情况下，数月才能通一次消息。
“公主，”贴身侍女兰茹（从天朝带来的心腹）掀开厚厚的毡帘进来，带进一股寒气，她手中端着一碗冒着热气的马奶，低声道，“大王子派人传话，今晚汗王病情似乎有些反复，召集各位王子、王爷和重臣前去金帐外等候。让您也准备一下，稍后同去。”
明月放下羊皮地图，揉了揉有些发胀的额角。老王病情反复是常事，但特意召集所有重臣王子，还让她这个“外人”也去，恐怕不止是等候那么简单。是病情真的急剧恶化，到了要交代后事的地步？还是……这本身就是一场针对某些人的试探或局？
“知道了。”明月声音平静，接过马奶喝了一口，温热的液体稍微驱散了寒意，“替我更衣，按大妃的品级礼制。”
兰茹应了声是，和另一个侍女一起，服侍明月换上北戎贵族女子在正式场合穿着的、装饰着金银线和宝石的厚重锦袍，戴上象征身份的华丽头冠。铜镜中映出的女子，面容依旧美丽，但那双曾经清澈明媚的眼眸里，已沉淀了太多风霜和谨慎，眉宇间带着挥之不去的疲惫与一丝坚毅。
来到金帐外，那里已聚集了不少人。勃尔汗站在最前方，身披黑色狼裘，脸色阴沉。他的弟弟咄站在另一侧，穿着更显华丽的紫貂大氅，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，目光扫过明月时，带着毫不掩饰的审视和敌意。其他王子、王爷、各部族首领、重臣们按身份地位分列两旁，气氛肃穆而压抑，只有寒风的呼啸声和炭盆偶尔发出的噼啪声。
众人等了约莫一个时辰，金帐厚重的帘子才被掀开，一个面色沉重的大巫医走出来，用苍老沙哑的声音宣布：“可汗暂时醒了，要见大王子、二王子，还有……天朝的明月阙氏。”
此一出，众人哗然。可汗在病重时单独召见两位王子是情理之中，但特意点名要见天朝公主，这却是破天荒头一遭。无数道目光瞬间聚焦在明月身上，惊疑、探究、警惕、嫉妒……不一而足。
勃尔汗皱紧了眉头，显然也对父汗的这个决定感到意外和不满。咄则是挑了挑眉，眼中的冷光更盛。
明月心念电转，面上却丝毫不显，只是微微垂首，做出一副恭顺模样，跟在勃尔汗身后，缓步走入那象征着北戎最高权力的金帐。帐内药味浓重，混合着一种垂老之人特有的衰败气息。曾经勇猛善战、统一了北戎大半部落的老可汗阿史那?咄吉，此刻像一具包着皮的骷髅，躺在层层皮毛和锦被中，只有那双深陷的眼睛，偶尔转动时，还残留着一丝属于雄鹰的锐利。
勃尔汗和咄上前，跪在榻前，用北戎语低声问安。明月也依礼跪拜。
老可汗的目光缓缓扫过两个儿子，最后落在明月身上，停了许久，才用沙哑的、几乎气若游丝的声音，夹杂着几句生硬的天朝官话，缓缓道：“天朝……公主……你，过来。”