咱们是奴才，是狗――狗要是不忠，那就只能杀了吃肉。”

张狗儿浑身一抖，汗瞬间浸透里衣。

“宫里的事好卖吗？”怀恩继续问，声音陡然冷厉，“值几个钱？命要不要？”

“噗通！”张狗儿磕头如捣蒜：“老祖宗饶命！小的再也不敢了！饶命啊！”

怀恩冷冷看着他：“平时这点破事，杂家睁一只眼闭一只眼。

可今上正在火头上，要拿东厂祭旗，你倒好，把内阁入宫的消息往外捅――你自己作的死，谁能救你？”

他一挥手。

“动手。”

两个力士上前，麻绳一甩，套住脖颈，猛地往上提。

张狗儿双脚离地，双手疯狂撕扯喉咙，眼球暴突，血丝迅速爬满眼白，脖颈青筋暴起如蚯蚓蠕动。

挣扎不过片刻，四肢抽搐几下，脑袋一歪，彻底断气。

怀恩看也不看尸体，只淡淡扔下一句：

“扔去乱葬岗，喂野狗。”

他扫视四周太监，声音如霜：“都听好了――再有通风报信者，照此例办。

别逼杂家翻脸无情。”

众人心头一凛，齐声应道：“喏！”

……

顺天府郊外，天地肃杀。

五军都督府的大军已开进京畿，铁甲列阵，旌旗蔽空。

九门紧闭，宵禁令下，百姓惊恐不安，街头巷尾窃语不断。

自弘治帝登基以来，京城从未如此戒严。

风雪之中，整座皇城仿佛陷入一场无声的风暴。

没人知道，究竟发生了什么。

但每个人都能感觉到――

有人，要动手了。

一刻钟后，五军都督府的铁甲洪流如黑云压城，直扑东华门，兵锋所指――东厂衙门。

马芳今日在外差办务，刚到东华门附近，便见一队队披甲执锐的将士列阵推进，刀出鞘，弓上弦，杀气腾腾地将东厂团团围住。

他脑子“嗡”地一声，浑身血液仿佛凝固。

出事了！

他第一反应便是：济南府劫税银那档子事……败露了！

否则五军都督府岂敢动东厂？这可是司礼监吕公公的地盘！天子脚下，谁敢掀这龙鳞？

他脚底发软，转身就走。

这个时候回头，那就是自投罗网，送死！

扯下飞鱼袍，撕成破布条，披头散发，像个乞丐般往城门口狂奔。

可九门紧闭，每一处都驻着重兵，旗甲森然，巡街番子目光如鹰隼扫视街头。

逃不掉。

京城已成铁桶。

他站在冷风里，牙齿打颤。

他知道，内厂耳目无孔不入，躲？藏得住人，藏不住命。

心一横，脚一跺，他调转方向，直奔槐花胡同――青藤小院！

“咚咚咚！”

门被砸得震天响。

门开刹那，马芳踉跄跌入，披头散发，满脸涕泪，扑通跪地，额头狠狠磕在青砖上，砰砰作响。

“苏提督！救我！老奴是东厂千户马芳，您认得我的！求您开恩，救我一命！我可以作证！我能指证吕茂！我说出一切！全都招！”

声音嘶哑如哭，字字带血。

他双膝爬行，伸手去抓苏尘的靴角：“苏提督，奴才愿为犬马，只求活命！吕茂在济南勾结盐枭、截留税银、构陷文官……我都清楚！一个字不敢瞒！”

砰！砰！砰！

他又重重磕头，额角渗出血丝，混着泥灰淌下脸颊。

苏尘端坐案前，指尖轻叩茶盏，眸光淡淡扫来，似笑非笑。

“你……能当证人？指证吕茂？”

马芳猛地抬头，眼中燃起希冀：“能！能的！小人全都知道！吕公公怎么刑讯逼供，怎么伪造口供，怎么把税银运出济南……桩桩件件，小人亲眼所见！”

他哽咽着发誓：“从今往后，小人就是您脚下一条狗，赴汤蹈火，绝无二心！”

苏尘轻轻摇头，唇角微扬：“可我为什么要信你？”

声音不高，却如冰锥刺骨。

“山东的事，若没人证，五军都督府敢围东厂？你今天能背叛吕茂，明天就能出卖我。

更何况――”他顿了顿，眼神陡然锐利，“你是他干儿子吧？”

马芳浑身剧震，如遭雷击。

脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。

苏尘抬手，指尖一指，语气淡漠：“魏红樱，把他拿下，送去五军都督府。”

“苏提督！饶命啊！我什么都说了！我真的什么都招了！”马芳崩溃嘶喊。

魏红樱冷笑上前，寒刃一闪，雪亮刀锋抵上他脖颈，冰冷刺骨。

“起来，滚！”

两名内厂番子冲上来，反剪双臂，麻绳一绕，五花大绑，像拖死狗一样将他拖出青藤小院。