离开正堂后，苏尘便径直回了值庐，旋即告假返家。

青藤小院内，他正对魏红樱低声吩咐：“内厂盯紧大理寺和都察院，一举一动，报上来。”

“明白。”

几句交代完毕，他再未踏足刑部半步。

此时这案子，早已不是他一人之事。

柳氏父母不知经谁引路，竟打听到苏尘居所，执意登门拜访。

苏尘却拒而不见。

有人正借他们之手搅局，干扰断案。

今日若开了这个口子，明日公堂之上，百口莫辩。

苏尘不是初入仕途的愣头青，这点门道，他比谁都拎得清，也绝不上钩。

当天午后，他伏案翻检《大明律》《问刑条例》，逐条细读。

入夜洗漱毕，早早熄灯安歇。

次日天光未亮，轿夫已候在门外，稳稳抬着他直奔刑部衙门。

今早的刑部衙门外围得水泄不通――天刚蒙蒙亮，百姓、书生、小贩、老者，早已挤满街巷。

“张母杀媳案”，早已沸沸扬扬，成了街头巷尾最热的话题。

苏尘掀开轿帘，望着人头攒动的长街，对轿夫道：“直接抬进去。”

轿夫应声而行，稳稳将他送入衙内。

苏尘这才察觉，大理寺和都察院的官员早已齐聚此处，刑部上下也已端坐正堂。

满堂肃然，人人静候苏尘现身。

他刚一拱手见礼，都察院右都御史袁廷才便即开口：“人齐了，移步前堂，开衙理事。”

“遵命！”

闵目光扫过苏尘，神色凝重，压低声音道：“别慌，有本官在，天塌不下来。”

案子结果如何，他心里也没个准谱。可这一次，他早不单想着刑部颜面，更多是惦着这桩命案本身――公道到底立不立得住。

苏尘只微微颔首：“下官明白。”

前堂，正厅。

三法司主官落座主位，陪审官员分列两旁。

苏尘坐在陪审首席，因他是此案主审。

三班衙役垂手而立，里外戒备，秩序井然。

百姓陆续放行，围在木栅之外，屏息凝神，盯着这场审讯。

刑部尚书闵面色沉峻，声如铁铸：“带苦主与嫌犯上堂！”

片刻后，几名胥吏押着柳氏高堂，又推搡着张家母子登堂。

母子二人扑通跪倒，额头磕地，哭嚎喊冤，字字泣血，只为博取一丝恻隐。

苏尘不知昨夜都察院与大理寺是否私下提点过他们，但这已无关紧要。

他猛然一拍惊堂木，声震屋梁：“肃静！”

“宣案由。”

刑部文书清嗓朗读，将案情始末一字不漏复述一遍。

这不是讲给几位大员听的，而是说给满堂百姓听的。

苏尘目光如刃，落在堂下跪伏的张氏母子身上：“还有何冤屈，尽可陈说。”

张标抢着叩首：“回大人！家母年迈昏聩，失手致柳氏身亡，实属无心之失！”

“大人判得实在太重，求您网开一面，从轻发落！”

柳氏刚欲开口哭诉，却被苏尘抬手止住。

他语锋如刀，字字如钉：“第一，这不是失手，是蓄意谋害――活活打死！仵作验尸，柳氏周身五十余处伤痕，光是钝器击打头颅就达十余下，哪一处不是奔着夺命去的？”

“第二，‘事出有因’？你欠下千金赌债，竟想卖妻抵债；你母心性歹毒，疑柳氏在外招蜂引蝶，才设局构陷，逼她至死――可是如此？”

张标急忙辩道：“若非她整日抛头露面、搔首弄姿，怎会被贼人盯上？小民又怎会遭人算计？”

好一个颠倒黑白，好一个诿过于人！

苏尘霍然起身，厉声断喝：“照你这理，大明女子从此不得出门？你自己定力全无、利令智昏，却把罪责甩给一个弱质女流？你母凶残暴戾，活活将人殴毙，桩桩件件摆在眼前，还敢巧狡饰？”

袁廷抬手轻按，缓声道：“苏大人，案犯一句倒也不虚――其母确已年迈，量刑时或当酌情宽宥。”

苏尘目光如炬，声沉似钟：“大明百姓之所以能安枕无忧，靠的是律法划下的界线――什么可为，什么不可为。”

“这界线，便是《大明律》。”

“律中虽有老幼减等之条，但此例，不在此列。”

“本官斗胆一问：倘若强盗皆是白发老者，是否人人该免死？”

“今日你若看谁不顺眼，便请个老妪去杀人，莫非也要法外开恩？”

如此一来，百姓性命何以托付？市井秩序凭何维系？

“天下若无律法约束，岂非沦为豺狼之世？”

“这法，究竟是为谁立的？规矩，又是给谁定的？难不成只管青壮，不管老朽？嗯？”

这一番话掷地有声，余音撞在梁柱间嗡嗡作响，满堂官员一时哑然，无人应声。

闵嘴角微扬，眼中掠过一丝激赏。

“大明律，是百姓活命的底线，是是非曲直的刻度尺。”

“它存在的意义，就是告诉所有人：有些事，碰不得。”

“司法为何而设？三法司为何而立？就为守住这条线。”_c