他原以为内阁定会袖手旁观，甚至暗中掣肘……

可为何，三人竟如约而同，齐齐托住了苏尘？

问题究竟出在哪？

他翻遍奏疏、查遍旧例，仍是一头雾水。

散朝。

弘治皇帝唤住三位阁老。

“给三位阁老赐座。”

“喏！”

皇帝端坐殿中，目光沉静：“今日杨廷和弹劾苏尘的话，你们都听清了。”

“谢阁老挺身而出，替朕分辩――朕知道，你是替朕说话。”

“这里没有外人，朕想听听，你们几位，究竟怎么看眼下这条商路？”

皇帝语气恳切，毫无威压。他真心需要听见内阁最真实的判断。

治国如行舟，单靠舵手一人掌帆，终难渡惊涛骇浪。他要的是群策之力，要的是大明真正走得远、走得稳。

三位阁老略一迟疑，谢迁才低声道：“陛下，杨廷和所忧，确非空穴来风。”

“市面确实纷杂无序，商流日盛，反倒叫不少农户撂了锄头、改跑码头。”

“往后是商主乾坤，还是农固根本，谁都说不准。”

“臣心里也揣着块石头。”

“再者，商人逐利如鹰逐食，银子来得快，心却未必靠得住――真遇上饥荒兵灾，指望他们解囊纾困，怕是竹篮打水。”

弘治皇帝听罢，转向李东阳与刘健：“二位阁老，意下如何？”

刘健默然片刻，开口道：“商税开征，尚不足一月。户部那边，该有课税司的首期入账了。”

他没明说，但意思清楚：请陛下召户部尚书，用真金白银说话。

毕竟农税按年结，商税却是月月见响动。

弘治皇帝沉声道：“宣户部尚书李敏。”

“喏！”

须臾，李敏快步踏入养心殿。

刘健直截了当：“李尚书，这个月，商税入账几何？”

李敏躬身答道：“各地税银尚未汇总，单论京畿一地，本月已入库白银一百零三万两。”

嘶――

话音落地，殿内几人齐齐倒吸一口凉气。

这才一地，尚且如此。

若天下十三省尽数推开……那该是何等光景？

弘治皇帝抬眼问道：“中间可碰上什么棘手的关卡？”

李敏躬身答道：“回陛下，说全无阻碍，臣不敢欺瞒。商税按利率核定，标准一松，便有人钻空子――账面做平、银钱走暗、流水藏匿，查起来如雾里捞针。”

“小铺子更难办。灶台热着，食客端碗就吃，哪能挨个儿索要凭据？强要，反倒扰了市井烟火气。”

他点出两大症结：大户账本浮于纸面，真假难辨；小户交易散在街巷，无迹可寻。

可即便如此，新税收成仍令人瞠目。

若依苏尘所绘之图徐徐铺开，大明商税究竟能涨至几何，眼下谁也掐不准，但那股劲头，确如春江破冰，奔涌可期。

这时，弘治皇帝转向内阁三老，声音沉了几分：“苏尘递了折子，说大明正滑入小冰期。”

三位阁老面面相觑，眉头拧紧：“陛下，这‘小冰期’……是何说法？”

“天一年比一年冷。”

窗外春寒料峭，北平城上空雪片未歇，白茫茫压着青瓦，便是最直白的注脚。

老臣们仍觉茫然，再问：“可这与收商税，又搭得上哪门子干系？”

皇帝目光一凛：“天寒则地瘠，地瘠则田荒，田荒则农税枯竭。”

“往后若逢大灾，开仓赈粮、煮粥施舍，国库若掏不出银子，拿什么填这窟窿？”

“苏尘力主开商税之口，正是给大明备一条活路，多一道筋骨，多一分底气。”

“可这还只是开头。”

他顿住，目光扫过三人，一字一顿：“天愈寒，塞外牧民必南下寻生路――往哪儿去？”

倒吸一口凉气。

三位阁老神色骤变。

道理再明白不过：向南，唯有一条道――叩关！

一旦铁骑南下，便是刀兵相见，便是割土裂疆。

打仗打的是钱粮。战事一开，粮秣、军械、抚恤、犒赏，哪样不要真金白银垫底？可农田减产，田赋锐减，朝廷的腰杆子还能挺多久？

刘健喉头一紧，脱口而出：“所以陛下驳回杨廷和之议，并非意气，实为远虑？”

弘治皇帝缓缓颔首：“苏尘所谋，旁人只见其形，不解其势；杨廷和亦然。”

“若大明再不另辟蹊径，只守祖宗旧法过日子，等传到子孙手里，怕只剩一副空架子了。”

满室寂然，唯有烛火轻跳。

“商政初立，乱些无妨。当年收农税，何尝不是鸡飞狗跳？如今呢？谁敢拍胸脯说，天下隐田尽数报册，田赋一两不漏？”

“还不是有人瞒地、有人逃税、有人上下勾连？”

“只要银子实实在在流进国库，先稳住底盘，其余的，慢慢理、细细梳。”