次日破晓。

紫禁城外早已肃立成排的禁军，甲胄凛然；礼部官员来回穿梭，调度有序。一百多名贡士立于宫门之外，个个屏息凝神，心潮翻涌。

这场景，是多少人梦里都不敢奢想的荣光，说是光耀门楣、青史留名，半点不虚。

此刻他们站在天下士林的巅峰，热血未冷，志气未折，眼里还跳着火苗，心里还装着黎庶。

只待敕命加身，便是宦海扬帆的。

而真正的分野，也恰恰在此之后――有人渐渐钝了锋芒，随波逐流；有人却始终挺直脊梁，在泥泞中踏出自己的道。

能在史册上留下一笔的，终究是少数。

礼部官员反复叮嘱入宫仪节，随即引着众人鱼贯穿过龙门。

鱼跃龙门，不是传说，就在今日。

考生们垂首敛目，连呼吸都放得极轻，只依序缓步而行，不敢侧目，不敢妄动。

可胸膛里那颗心，早擂鼓似地撞着肋骨。

直到文华殿前，队伍才缓缓停下。

殿外早已搭起一排排考棚，案几齐整。春雪簌簌飘落，沾湿肩头，却浇不灭满场灼灼热望。

礼部官员将众人引至各自座次，可没人落座，全都静静伫立，翘首以盼。

文徵明手心微汗，心跳如鼓――这一瞬，他终于要亲眼见到那位九五之尊了。

没过多久，数名内侍与锦衣卫簇拥之下，弘治皇帝缓步而来，步履沉稳，神色端肃。

文徵明猛地怔住，瞳孔骤缩，整个人僵在原地。

这……是皇上？

怎么……这么眼熟？

对！

就是苏先生府上！

他分明去过青藤小院，亲眼见过此人与苏尘对坐闲谈。当时他还好奇打听是谁，苏尘只含糊说“一位故友”。他那时还暗笑先生交友不问来历，竟也不知对方身份。

此刻惊愕已凝在脸上，嘴巴微张，连眨眼都忘了。

还是身旁谢丕悄悄扯了他衣袖，他才猛然回神，慌忙垂首，屏息静听天子训谕。

方才那片刻失仪，若被礼官撞见，前程恐怕当场断送。

好在有苏尘兜底――就算礼部挑刺，也不过是拂拂尘灰的事。

可文徵明不愿让先生为难。

不多时，弘治帝宣完策题，便负手离去。

殿试早已不拘八股陈规，只考一道策论，专察实政之才。

纵使发挥失常，亦照例赐进士出身。

但走到这一步的人，谁肯甘居末流？人人铆足了劲，只盼搏一个翰林清秩，搏一份青云直上的凭据。

考钟一响，众考生冒雪落座，提笔蘸墨，笔尖沙沙作响。

而弘治帝呢？

他刚念完题目，便悄然离殿。

身子一日不如一日，太医诊过，只道是积劳成疾，须静养调息。

这话，和苏尘早先提醒的，一字不差。

可他自己心里明白：油尽灯枯之感，越来越真切。

那是一种说不清道不明的预兆，却沉甸甸压在心头。

他得赶紧把朱厚照扶稳，防备自己某日猝然驾崩，太子独木难支。

于是，他径直出了宫，直奔青藤小院。

今日恰逢旬休，抡才大典举国停务，百官俱得清闲。

弘治帝刚在文华殿露过面，转身便来了苏尘这儿。

苏尘颇觉意外，迎出门便笑：“大叔，您今儿怎么亲自上门了？”

弘治皇帝嘴角微扬：“没什么，顺道过来看看你。”

他抬眼望了望灰蒙蒙的天，轻叹一声：“照你先前说的，大明这会儿，真该是进了小冰期了吧？”

“春寒料峭，雪片子还往下飘呢。”

苏尘点点头，没多语。

弘治皇帝缓了口气，声音沉了些：“今年收成怕是要打折扣。”

“你送来的高产粮种确是顶用，可老天爷不讲情面啊！”

“去年各地试种，虽说比往年丰实些，但远没到人人饱足的地步――越是山坳沟壑、瘠薄之地，穗子越瘪，仓廪越空……”

“咳，这话不该同你说。”

苏尘略一怔，心下纳闷：他一个深居宫禁的帝王，怎对田间地头的事门儿清？

弘治皇帝话锋一转：“说说你自己。”

“听说你和太子走得近？”

“外头还传，你是太子的授业先生。”

“啧，真没想到――你还有这层身份？”

苏尘一愣：“啊？大叔，谁跟您嚼的舌头？”

弘治皇帝摆摆手：“甭管谁说的，你只答我，对不对？”

苏尘没绕弯子，坦然道：“老师二字不敢当。不过是陪太子翻翻书、聊聊天，教不了什么，也担不起什么。”

弘治皇帝颔首，目光渐深，眉宇间浮起一层凝重，像在掂量一件极重的器物。