苏尘踏着晨光回到青藤小院。

关上书房门，他独自坐在窗下，指尖无意识摩挲着茶盏边缘，杯中碧螺春早已凉透。

他早料到刘瑾分量不轻，却没想到，重得能压垮整个新设的内厂。

可怨不得朱厚照。

那孩子自襁褓起，就是刘瑾抱着哄睡、牵着手学步、捂着耳朵听他背《千字文》的。二十载朝夕，早把血肉熬成了筋络。

青蔓已去请魏红樱。

不多时，她推门进来，裙裾带风，眉眼间还带着几分闲适笑意：“今儿怎么想起叫我？莫非有好茶，或是新得了什么稀罕物？”

苏尘抬眼，眉峰微蹙，声音沉得像浸了水的墨：“内厂，撤了。”

魏红樱笑容一滞，瞳孔骤缩：“什么？”

“为何？谁动的手？好端端的，怎么突然就没了？”

苏尘望着她，一字一句：“杨廷和告发的――内厂查百官的事，漏了。”

魏红樱脸色倏地一沉，眸光凛冽如刀：“他怎么知道的？”

苏尘抬眼扫了魏红樱一眼。

魏红樱脸色骤然阴沉，声音绷得发紧：“我底下这些人，出了岔子？”

“不可能！个个都是拿命效忠的！”

苏尘轻轻摇头，语气平静却锐利：“再铁杆的心腹，也有嘴边漏风的时候；再亲近的知己，也挡不住几句悄悄话。”

魏红樱没接话，只冷冷吐出四个字：“给我一刻钟。”

话音未落，人已大步出门，刀鞘撞在门框上哐当一声，苏尘刚张嘴，她身影早已消失在廊下。

内厂虽被明旨裁撤，可苏尘真正倚仗的，并非那块空架子招牌――而是遍布九州、隐于市井的暗桩。那是他日后活命的根，是风雨欲来时唯一能攥住的绳索。

名义上内厂没了，但还有一支影子队伍蛰伏未动。那是魏红樱亲手挑、亲手训、亲手喂熟的死士，只认苏尘一人。他们的月俸不是户部拨的，是苏尘从自己宅子里一箱箱搬出来的银子。

眼下难题摆在眼前：是干脆散了他们，各回各家？还是让他们继续藏在暗处，彻底割断与内厂的干系，另立门户？

苏尘尚未落锤。

若选后者，便是把脑袋别在裤腰带上走路――哪天东窗事发，密谋不轨的罪名压下来，百口莫辩，满门抄斩都算轻的。

约莫一盏茶工夫，魏红樱提刀而归。刀尖滴着血，刃口泛着冷光，眉宇间杀意未散，直奔苏尘面前：“查清了，人已料理干净。”

苏尘低应一声：“说说。”

魏红樱盯着他，嘴角微扬：“你准猜不到。”

“一个北镇抚司的老番子，跟几个同乡走得很近。他嘴松，把消息漏给了东宫的人，那边转头就递到了刘瑾手里。”

苏尘怔住，片刻后瞳孔骤缩，脱口而出：“刘瑾？！”

刘瑾是东宫贴身太监，杨廷和是东宫太傅，两人本就一条线上的蚂蚱。若真是这般，整条线索便严丝合缝了。

――是他布的局？

――为何盯上我？

寒意顺着脊背爬上来，苏尘指尖微凉。他原以为刘瑾是被拖下水的冤大头，甚至暗中替他叹过气。谁料那副谦卑笑脸背后，早埋好了刀。

我何时招惹过他？

想破头也无解。

可这事牵着东宫，连带养心殿里朱厚照护着刘瑾那副架势，苏尘便知――此刻动不得。太子视其如臂膀，谁碰谁死。

他望向魏红樱，缓缓道：“我有两个念头：一是令所有暗线即刻收网，从此销声匿迹；二是让他们继续沉底，另起炉灶，只听我号令。”

“前一条，等于自断筋脉；后一条，稍有闪失，就是凌迟灭族，你也逃不掉。”

“你替我想想，怎么选？”

魏红樱斩钉截铁：“还能怎么选？这股力气，宁可烂在手里，也不能送人！”

“你既看清刘瑾的豺狼心肠，又知陛下龙体日衰，一旦新君登基，刘瑾必是头号宠臣。”

“若他还像今日这般咬你，你拿什么防？拿什么挡？”

“没有耳目，便如蒙眼过刀山――一步踏错，尸骨无存。”

“你早不是闲云野鹤了，如今站在朝堂漩涡正中心，四面八方全是刀光，没这支暗手，寸步难行。”

苏尘颔首，目光落在魏红樱焦灼却坚定的脸上，又问：“万一……我是说万一，他们再被人挖出来……”

魏红樱眸光如冰：“我亲自筛，挑最硬的骨头留下。这次是警钟，绝不再响第二回。”

“就算真到那一步，大不了我陪你一道埋进黄土――但他们，绝不能拱手让人！”

话掷地有声，她知道，这支人马，才是苏尘真正活着的底气。

苏尘不再犹豫，朗声道：“那就改旗易帜！脱离内厂旧名，单设‘潜龙秘卫’，独立建制！”

“好！”魏红樱重重一点头。

她顿了顿，忽又压低声音：“刘瑾……要我动手吗？你点头，今晚他就不会睁眼。”

她咬着下唇，眼神锋利如刃。

苏尘摆手，语气沉稳：“杀他太险，不值当。你，比他金贵得多。”

“且先按兵不动。往后看。”

“好！”