突然，急促的叩门声撕破雨幕。

苏尘霍然起身冲出去，门刚拉开，便撞见怀恩那张毫无血色的脸。

他僵在原地，喉头干涩发紧，半晌才挤出两个字：“皇上……”

怀恩重重颔首，声音低哑：“苏大人，请随老奴入宫。”

苏尘一把抓起搭在椅背上的外袍：“稍等！我换件衣裳，这就走！”

“嗯！”

深夜，暴雨倾盆。

紫禁城养心殿外，黑压压站满朝中重臣。三阁老与六部尚书垂手立于廊下，面色凝重，眉宇间尽是悲戚与焦灼。

待苏尘撑伞踏进宫门时，刘健三人远远望见，齐齐一声轻叹。

“廷玉，你来了。”

苏尘拱手行礼，急问：“皇上情形如何？”

刘健缓缓摇头，眼眶泛红，喉结滚动，终究没说出一个字。

忽听侧旁一阵疾风卷过，朱厚照跌跌撞撞奔来，靴子溅起泥水，脸上泪痕未干，嗓音嘶裂：“父皇呢？！”

“人在哪儿？！”

“前日还好好的，怎就……是谁在胡说？本宫现在就砍了他！”

苏尘望着少年太子失魂落魄的模样，上前一步，伸手按住他肩膀：“殿下，别慌。陛下这些日子身子一直不大安稳。”

朱厚照猛地甩开他，吼声震得檐角雨水乱跳：“什么叫‘一直不大安稳’？我怎么半点不知？！”

“你为何瞒我？！你不是我最信得过的人吗？！为何连这事也要藏？！”

苏尘早料到这一场爆发，只默默垂眸，任他嘶喊怒斥，一字不辩。

殿门吱呀推开，怀恩缓步而出，目光扫过众人，最终停驻在苏尘身上：“苏大人，皇爷请您先入内。”

朱厚照厉喝：“本宫也要进去！”

怀恩横臂拦住，声音不高，却稳如磐石：“殿下，皇爷吩咐，先与苏大人说几句体己话，您且稍候。”

“放屁！我是他亲儿子！他快不行了，你敢挡我？！”

怀恩只是深深一揖，语气平静：“老奴奉旨行事，还请殿下体谅。”

苏尘转头安抚：“我去去就回。”

朱厚照咬着牙，眼圈通红：“凭什么？！凭什么父皇只召你？！他病了，你为何从不告诉我？！”

“你让我怎么办？！你说，我该怎么办啊？！”

苏尘没再开口。他望着少年太子簌簌滚落的泪水，胸口像被攥紧，沉得喘不过气。

他转身，跟着怀恩迈入大殿。

殿内烛火摇曳。

弘治皇帝身着明黄龙袍，端坐于紫檀太师椅上，案头并排搁着两壶酒，酒液映着烛光，幽微晃动。

苏尘心头一窒，抬眼便见天子面色灰败，唇色泛青，眼窝深陷――他鼻尖骤然一酸，眼眶倏地发热。

几步抢上前，单膝跪地，抱拳叩首：“臣，苏尘，叩见陛下，万岁，万万岁！”

弘治皇帝唇边浮起一丝浅笑：“廷玉，起来坐。”

顿了顿，又摆摆手：“不必拘礼。什么万岁……朕怕是熬不过今夜了。”

苏尘喉头哽住，只觉一股热流直冲眼底。

皇帝伸出手，掌心朝上，示意他落座。

苏尘依坐下，弘治才徐徐道：“知道朕为何头一个叫你进来？”

“是……陛下对臣的厚爱。”

皇帝轻轻摇头：“不是厚爱，是想在你和太子之间，隔开一道墙。”

苏尘怔住。

弘治目光沉静，一字一句：“太子太信你、太靠你。可这江山，终究是朱家的。朕不得不防――防你日后权势滔天，一手遮天。”

“廷玉，你是朕见过最聪慧、最能干的臣子。正因如此，朕才更怕：万一你生了异心，这万里河山，怕真要易主。”

苏尘额头抵地，声音发颤：“臣不敢！绝不敢！”

他抬眼望向这位垂危天子――那一刻，帝王心术的锋刃，竟比殿外暴雨更冷、更利。

方才殿外那一幕，早已在朱厚照心上刻下裂痕。

苏尘忽然低声问：“陛下不许臣告知太子病情……也是为今日铺路？”

弘治毫不避讳，坦然点头：“正是。”

苏尘苦笑，一时竟不知该悲该叹。

皇帝却朗声一笑：“罢了，朕这辈子，就算计你这一回。往后，再没机会了。”