不多时，张皇后撑伞赶来，眼圈红肿，脚步踉跄。

一见丈夫枯坐椅中、呼吸浅促，她顿时失声哽咽，泪如断线。

弘治皇帝缓缓抬手，张皇后立刻扑上前，一把攥住他冰凉微颤的手，泣不成声：“皇上……臣妾在这儿，一直都在啊……”

弘治皇帝声音轻得像风拂柳叶：“嫣儿……你看，这满城灯火，亮不亮？”

他一生极少这般唤她小字，此刻却脱口而出，温柔得让人心碎。

刹那间，往事汹涌而至――大婚那日，他牵着她登上此楼，俯瞰萧条京师：街巷荒芜，屋舍凋敝，十户九空。他指着漆黑一片的坊市，许下誓：定要亲手点亮每一盏灯，照暖这座城。

如今灯火漫天，他却再无力睁眼多看一眼。

张皇后哭得撕心裂肺：“亮！太亮了！全是皇上一砖一瓦垒出来的光啊……皇上，您太苦了啊！”

朱厚照在一旁咬唇低头，肩膀无声抽动；苏尘喉头发紧，眼眶发热，几乎不敢直视。

弘治皇帝气息愈发微弱，他费力攥住朱厚照的手，一字一顿：“皇儿……答应朕……让这满城灯火，长明不熄……善待他们，莫负百姓……”

朱厚照跪地叩首，额头抵着湿冷的砖面，嘶声应道：“父皇放心！儿子记住了！一定做到！一定做到啊！”

“儿臣必以苍生为念，绝不辜负！”

弘治皇帝嘴角浮起一丝浅浅笑意，轻轻点头：“好……好……”

又喃喃道：“别怨廷玉……他是替你担着呢……替你担着啊……”

“回吧……回吧……看一眼，就够了……”

苏尘心头一沉，知道时辰到了，当即低喝：“怀恩！快！抬皇上回养心殿！快！”

“遵命！”

此时朱厚照与张皇后早已六神无主，只剩呜咽。

苏尘伸手按住朱厚照肩头，掌心沉稳有力：“殿下，我知道您痛彻心扉。可您已是大人了，该替先帝扛起江山。照顾好皇后，守住体统――天子之仪，不可失。别哭，挺直腰杆，眼下还有无数急务等着您决断。现在，立刻，随我赴养心殿！”

朱厚照浑身一震，如被雷击，眼神从涣散渐渐聚拢，重重点头：“好！”

话音未落，他已大步朝养心殿奔去。

苏尘转向面色苍白的张皇后，语气温和却不容置疑：“皇后娘娘，外廷非后妃久留之地。文官重礼制，您且节哀，余下的事，交给我来办。”

“太子殿下，我会亲自照看，您安心。”

张皇后微微颔首，嗓音沙哑：“有劳廷玉了。”

苏尘点头，撑伞转身，快步走向养心殿。

刚至殿门前，忽闻钟声骤响――沉重、急迫、一声紧似一声，在深夜的紫禁城上空轰然回荡。

此时百官仍滞留宫中。虽奉旨退归，却无人敢离宫半步。

正焦灼等候之际，钟声劈空而来，群臣俱是一凛。尚未反应，宫内已爆发出凄厉哭嚎。众臣霎时明白过来，脸色惨白，齐刷刷面向宫门伏地叩首，悲声震天。

宫门悄然启开一道窄缝，一名小太监探出身子，声音抖得不成调：“陛下……驾崩了――”

门外哭声陡然拔高，撕心裂肺。

养心殿外，苏尘双膝一沉，重重跪倒，仰头望着那扇紧闭的朱红殿门，泪水无声滑落。

弘治皇帝走了。

那个勤勉仁厚、躬身治国的年代，就此落幕。

大明翻开了新页，可弘治皇帝的名字，会刻进史册深处――后人读到那一段，定会记得：大明曾有一位君王，心比烛火还暖，光比星辰更柔。

内阁三位元老这才猛然回神，抹去眼角泪痕，转身便朝礼部尚书沉声道：“速入宫中，料理先帝身后诸事！”

“我等早已备妥，先帝虽未颁诏，明日即当奉皇太子登基大典！”

“遵命！”

“好！”

百官心头一稳，如磐石落定，慌乱顿消，人人挺直脊梁，神色沉静而坚毅。

这一夜，注定风雨欲来。

苏尘旋即奔赴锦衣卫衙门。牟斌早已接到先帝密谕，此刻锦衣卫上下唯苏尘马首是瞻。

见苏尘踏进门，牟斌疾步迎上，抱拳躬身：“大人！”

苏尘抬手轻按，语速利落：“不必多礼。即刻调遣精锐入宫，稳住各处宫门、廊道与禁苑秩序。”

“所有武将未经特许，不得擅入紫宸；禁军诸位总兵、都督，一律盯紧行踪――谁若擅自离营、私会密谈，当场拿下，不必请示！”

他这是未雨绸缪。先帝崩逝，权柄悬于一线，稍有不慎，文武勾连、内外呼应，极可能酿成滔天政变。

为保朱厚照稳坐龙椅，苏尘别无选择。

牟斌拱手：“得令！卑职这就办！”

苏尘颔首：“去吧。”

“是！”

待他身影消失在雨幕中，苏尘撑伞疾步折返青藤小院。_c