紫禁城，皇宫。

刘瑾正伏在司礼监灯下批阅奏章。

江浙的新安江水位暴涨，洪水已漫过堤岸；两淮一带也告急，河岸溃口，田舍被淹。

夏末时节，向来如此。

地方官治水却像隔靴搔痒――灾情非但没压住，反倒张嘴就要朝廷掏钱。

两淮伸手要三十万两，新安江狮子大开口要五十万两。

一张嘴就是八十万两白银，谁扛得住？

刘瑾忽然想起什么，嘴角一翘，抱起奏本直奔乾清宫。

“奴才叩见皇上。”

朱厚照正逗着一只八哥，夜深了，手里还捏着瓜子，压根没碰案头奏疏。

“嗯？”

刘瑾弓着腰，声音压得极低：“新安江和两淮闹水患，地方急报，索要八十万两赈灾银。”

朱厚照眉头一拧：“这么多？”

做了皇帝，国库底子他多少清楚；就算记不清，户部那帮人天天在他耳边念经――缺银子、缺银子、还是缺银子。

他面色沉下来：“这两处官儿怎么回事？从入夏淹到现在，连个水坝都修不利索？”

刘瑾冷哼一声：“依老奴看，该拖出去打板子。”

朱厚照斜睨他一眼：“人各有长短，办砸差事就砍脑袋，你是想逼朕学秦二世？”

刘瑾扑通跪倒，额头咚咚磕地：“皇上息怒！奴才嘴贱，奴才该打！奴才岂敢学赵高！”

朱厚照摆摆手：“罢了，朕也没真怪你。”

刘瑾这才颤巍巍起身，又试探着问：“那……这笔银子？”

“干脆不拨。”

朱厚照眯起眼：“不拨银，他们拿什么赈灾？可若真拨了，户部铁定跳脚。”

这么大比款项，户部那帮老账房，连眼皮都不会抬一下。

刘瑾慢悠悠道：“依奴才看，根子不在水，在人――两淮与浙江的官儿，实在不成器。”

“可不是嘛！”

刘瑾顺势往前凑了半步：“既如此，何不派个能镇得住场面的人去？”

“苏大人素来雷厉风行，让他走一趟，两处水患，保准稳住。”

朱厚照摇头：“尘弟？让他去泥里打滚？我脑子进水了？”

刘瑾赔着笑：“哎哟，皇上误会老奴了――这哪是折腾他，分明是送功名啊！”

“您不是一直盼着苏大人入阁么？可文官升迁，靠的是资历，熬资历？猴年马月才能熬出头？”

“眼下这趟差事，只要办妥，两桩实绩在手，提拔升迁，不就有了由头？”

朱厚照怔了怔，忽然拍腿大笑：“你这老狗，还真有点门道！”

“就这么办！拟旨，内阁、吏部同发――钦赐苏尘为两浙两淮总巡抚，凡赈务调度、钱粮支用、官吏任免，皆由其一而决！”

“遵旨！”

圣旨火速传至内阁，三位阁老当场愣住。

满朝文武不选，单点苏尘赴外――这是要把他调离中枢啊！

三人都不是省油的灯，一眼就看出：表面是历练，实则暗流汹涌。如今朝局未稳，皇上性子未定，政令尚在摸索。偏在这节骨眼上，把苏尘支去千里之外抗洪，少说也得耗上三四个月。等他风尘仆仆回来，京中早已换了天地。

可这话，谁敢当面讲？讲了，不等于指着皇上鼻子说“您被人牵着鼻子走”？

几位阁老心知肚明，此时得罪朱厚照，纯属自寻死路。

杨廷和听完消息，立马吩咐吏部飞马递令，务必抢在日头落山前，把调令送到苏尘手上。

……

青藤小院。

苏尘晨起梳洗完毕，正欲动身去翰林院当值，吏部的加急公文便到了。

他展开一看，久久没合上。

两淮两浙水患，皇上下旨命他赴任赈灾。

他指尖一顿，脑子飞转，立刻捋清了来龙去脉。

朱厚照绝不会无缘无故放他出京――必有人在他耳边吹风。不是杨廷和，就是刘瑾；而十有八九，是刘瑾。

朱厚照点头，恐怕真以为这是给苏尘铺台阶、攒履历；可苏尘心里清楚：这一去，短则三月，长则半载。别小看这几个月，京师风云，瞬息万变。

可眼下旨意已下，吏部的调函也盖了印，苏尘再想劝朱厚照收回成命，已是徒劳。

他是天子，金口一开，重若千钧，鲜少有改口的时候。

这趟外放，板上钉钉，再无转圜余地。

但京师却暗流汹涌――杨廷和与刘瑾正摩拳擦掌，打算借他离京之机，轮番上阵，把朱厚照牢牢攥在手心里。

苏尘按了按太阳穴，眉间泛起一层倦色。

早知如此，当初便该袖手旁观，不馓胨

可事到如今，埋怨无用，他得赶在动身前，把京里这盘棋布稳。

他脱下官袍，换上一身素净青衫，信步朝魏红樱府上走去。

魏母正弯腰扫着青砖院地。

家里人丁单薄，只雇了两三个粗使丫鬟，许多活计，她向来亲力亲为。

见是苏尘来了，魏母眼睛一亮，忙放下竹帚，笑着迎上来：“小苏来啦？”