十一月，庆阳府。

和辽北、沙洲的贫瘠苦寒，但欣欣向荣不同，陕西的这个冬天，很不好过。

去年陕北的延安、榆林，还有西安府渭南县，大旱，颗粒无收。

朝廷虽然积极行动，派了内阁大学士南居益亲临延安总督赈济。

陕西巡抚乔应甲也是个能人，他沉着，机敏，手段灵活。

工部在陕北大兴水利，延安府从西川河引水，沿山脚开凿了裴庄渠。

这条渠在后世也是有的，如今提前了三百多年。

皇帝更是把瀛台织机这种“大杀器”给了陕西。

乔应甲制定了灵活的政策，吸引商人来陕西建工坊。

陕北的羊毛、驴皮，在各县的工坊里分拣、除尘、初步梳理。

然后运到水源较为充沛的关中泾阳、三原等地，洗毛、染色、织造。

即使受灾的百姓，也可以靠做工活下来，不完全依赖官府赈济。

可天不遂人愿。

今年渭南、榆林刚好了些，延安因为裴庄渠也有了缓解，庆阳府又开始了。

冬季的庆阳府本应降温，但持续干旱导致昼夜温差极大。

白天日头毒辣，晒得土地开裂；夜里冷风如刀，从塬上刮过来，卷起黄土，天空昏黄一片。

站在高处往下看，沟壑纵横的塬面上看不见一点绿。

只有灰扑扑的黄土，和被风吹得东倒西歪的枯草。

十一月初四，未时。

安化县。

六十八岁的巡抚乔应甲坐在县衙大堂里。

他佝偻着背，穿着一件半旧的绯色官袍，袍子空荡荡的，像挂在衣架上。

脸上皱纹很深，颧骨突出，眼窝凹陷。

堂下坐着知县和几个外地商人，都是来谈纺织工坊事务的。

已经谈了一个多时辰了。

这时一个商人正要开口，外面忽然传来急促的脚步声。

巡检司的人跑进来，单膝跪地：

“抚台！城西马家堡一带，村民因为抢水，聚众数百人，眼看就要打起来了！”

乔应甲猛地站起来。

动作太快，身子晃了一下，扶住桌案才站稳。

他最怕的就是这个，大灾之年，最怕灾民聚集。

几百人，有人带头，有人起哄，万一有人怂恿，就会哗变。

一旦哗变，就不是死一个人的事了。

“走。”

他抓起桌上的官帽，大步往外走。

安化知县张斗耀跟在后面，一边走一边喊人：

“巡检司！都去！快！”

乔应甲走得很快，但出了县衙，冷风一吹，他又晃了一下。

张斗耀伸手要扶，被他挡开。

“骑马。”

马牵过来，他翻身上去，动作利落，不像六十八岁的人。

但坐稳之后，胸口起伏得厉害。

张斗耀不敢劝。

一行人在土路上疾驰，身后跟着十几个巡检司的捕快。

这些人都是陕西籍的老兵，穿着青黑色的制服，腰里别着短刀和，骑术很好。

半个时辰后，城西。

马岭河。

这条河已经断流了，河床干裂，像龟壳，一片一片翘起来，踩上去咔嚓咔嚓响。

只有一截低洼的河段还存着点水，浑浊的，泛着黄，水面漂着枯草和羊粪蛋。

两伙村民已经在干涸的河床上打起来了。

棍棒、锄头、扁担，什么都有。

有人被打倒在地，有人捂着流血的脑袋往后退，还有人拿着木棍往前冲。

骂声、喊声、惨叫声混在一起，在干裂的河床上回荡。

乔应甲勒住马，一挥手：

“分开他们！”

巡检张政翻身下马，拿起马背上燧发枪，朝天放了一枪。

砰――

枪声在空旷的河床上炸开，回音嗡嗡的。打斗的人停住了，纷纷转头看。

“巡检司！都别动！”

十几个捕快冲下去，迅速将两伙人分开。

他们动作利落，三下五除二就把冲在最前面的几个人按住了。

毕竟是新军退役的，对付这些拿锄头的村民，绰绰有余。

乔应甲登上堤岸，站在那里。

他个子不高，又瘦，但那身绯红色的官袍在灰黄的河床上格外扎眼。

“官府会发粮赈济你们！”他的声音沙哑，但每个字都吼得很清楚。

“地种不了，就去工坊做工！总能度过这个灾年！”

他顿了顿，目光扫过那些灰头土脸的村民：

“再有聚众斗殴，全部羁押！”

河床上安静了片刻。

村民看着乔应甲胸前的锦鸡补子，平日里他们是不敢和这么大的官叫板的。

但如今性命攸关，有人开口了。

声音从人群里冒出来，不大，但很清楚：

“有粮食没水，不照样活不下！”

乔应甲目光一凛。

又有人接上：