那些灾区的人忽然发现――这位巡抚，好像从没亏待过谁。

以工代赈的粮食，全部发了实额。

赈济的粮食虽然粗劣，但从没饿死过谁。

被士林口诛笔伐的“官商勾结”建立的纺织工坊，给了他们最合理的工钱。

有人蹲在墙角，不说话。

有人站在河堤上，看着那条裴庄渠，渠里的水还在流。

清凌凌的，从山脚一直流到田里。

“乔抚台没了。”有人说。

没人接话。

西安，巡抚衙门。

灵堂设在后堂，白幡飘动，香烟缭绕。

杨鹤站在灵前，脸色灰白。

他是平日里与乔应甲争吵最多的人。

他痛斥乔应甲手段太狠，嫌他“官商勾结”，嫌他赈济的粮食太粗、对百姓太苛。

他带着士林批驳乔应甲的方略，一封一封上疏，一条一条驳斥。

现在乔应甲死了。

他站在灵前，手里捏着一篇祭文，手在抖。

他开始念。声音沙哑，断断续续：

“呜呼！公之逝也，秦川失色，渭水吞声……”

他停了一下，喉结滚动：

“某职杨鹤，与公同僚数载，议论每相左，形迹若参商。

公力主赈贷，某执度支，龟跤诎鸽梗缬谔帽荩晕焦遥瞪撕推

他的声音越来越低，眼眶红了。

“及公殉职，某奉命检点遗箧，但见：敝衣三领，糙米半斛，奏稿盈箱，债券数纸。

询其仆役，乃知公日啖麦麸粥二盂，夜批文书至星沉。

虽某等所荐‘官商勾结’之议，公皆密存其案，不罪不黜。”

他抬起头，看着那方牌位，声音忽然拔高：

“某方大恸！公之清，清如终南雪；公之直――”

他说不下去了，喉咙像被什么东西堵住，一个字都吐不出来。

他站在那里，肩膀剧烈颤抖。

过了很久，他才继续念，声音低得像从胸腔里挤出来的：

“今公竟以身填沟壑，魂寄灾黎，某犹踞案牍、食俸米，念昔争执，如刃剖肠！”

最后几句，他几乎是喊出来的：

“泉路漫漫，公其慢行。

他日某当于地下，再与公辩――必执弟子礼，聆公训政！”

“呜呼哀哉！尚飨。”

念完，他把祭文放在灵前，深深叩拜，额头触到冰冷的地砖，久久没有抬起。

灵堂里，只有香烟在飘。

陕西大旱已经三年了。

波及的地方越来越多，延安、榆林、庆阳、西安府渭南……

受灾的百姓越来越多，官员们的压力越来越大，已经到了崩溃的边缘。

但乔应甲的死，却让这个处在爆发边缘的火药桶，暂时沉静了下来。

那些想闹事的人，忽然不闹了。

那些烦躁的胥吏，忽然冷静了下来。

那些想趁火打劫的奸商，忽然收敛了。

不是因为怕。

是因为那个老头死了。

那个日啖麦麸粥，那个被他们骂“刻薄”“不择手段”“官商勾结”的老头，死了。

死在了安化县的河滩上，陷进了流沙里。

深夜。西安，总督行辕。

南居益坐在书案前，面前摊着纸，笔尖悬着，迟迟没有落下。

从延安到西安，一路颠簸，身上还带着黄土的气息。

他想起乔应甲――那个比他大七岁的同年进士。

在延安府衙里，乔应甲对他说：

“我没有你渭南公的才情，能为大明整肃海疆，训练海军。

也没有孙闻斯的士林威望，只能做些实务了。”

只能做些实务。

这些实务，把一条老命赔进去了。

南居益的笔落下去。

“臣武英殿大学士、总督陕西赈济事，南居益谨奏：

秦中大旱，赤地千里，黎庶嗷嗷，官吏惶惶，势若累卵，几近溃崩。”

他写得很慢，一笔一划。

“幸赖乔抚臣，夙夜焦劳，呕心赈济，为民请命，谋一线生路。

公自奉极俭，日啖粗粝三盂，而尽瘁于沟壑之间。”

他顿了顿，继续写：

“今公竟以殉职，崩于王事。

噩耗传至，饿殍为之止泣，猾吏为之敛手，喧沸之地忽寂若寒潭。

此非天降甘霖，而以一身之死，暂镇沸鼎之危。

公之忠悃，可泣鬼神；公之殒没，竟暂熄秦川将爆之火药。”

他抬起头，看着窗外的夜色。

窗外没有月亮，黑沉沉的。远处隐约有狗叫，叫了几声，又停了。

他低下头，写最后几句：

“然臣深忧：公逝暂安人心，而旱魃未退，饥肠未饱。

若后继者不能继其遗志，则星火复燃，势必燎原。

伏乞陛下速简贤能，续行善政，使公之死不负苍生，秦中之难终得纾解。”

写完，他搁下笔。

纸上墨迹未干，在烛光下泛着湿润的光。

南居益靠在椅背上，闭上眼。_c