钱谦益三人一直等到下午。

沿江城的城墙在灰白色的天光下显出沉重的轮廓。

墙体上的冰溜子一排排垂下来，像猛兽的牙齿。

城门口的积雪被踩实了，硬邦邦的，马蹄踏上去，发出清脆的“嗒嗒”声。

两匹快马从城门里冲出来，马上的人裹着厚厚的皮裘，帽檐压得很低。

前面那人身材魁梧，肩膀宽厚，缰绳在手里攥得很紧。

后面那人瘦一些，腰背挺直，骑术精熟。

两人一前一后，沿着雪地里的车辙往南哨所奔去。

南哨所的烟囱冒着白烟，远远就能看见。

两人在哨所门口勒住马，马匹打了个响鼻，喷出的白雾在风里散开。

叶总旗已经站在门口等着了，皮帽子的护耳翻下来，只露出两只眼睛。

他看见来人，赶紧上前，抱拳。

“卑职拜见伯爷，拜见马军门。”

周遇吉翻身下马，靴子踩在雪地上，咯吱一声。

他把缰绳扔给叶总旗，没有解下帽檐的护耳，声音从毛皮后面传出来，闷闷的。

“人呢？”

叶总旗侧身，手指向哨所里面。“回伯爷，在营房烤火。”

“带路。”周遇吉迈步就走，马世龙跟在后面，把缰绳也扔给了叶总旗。

叶总旗一手牵两匹马，招呼门口的士兵牵走，自己小跑着追上去。

营房的门虚掩着，热气从门缝里挤出来，在冷空气里凝成白雾。

周遇吉推开门，一股热浪扑面而来，混着烤马铃薯的焦香和煤烟的气味。

铁炉子烧得通红，炉膛里的煤块噼啪作响。

三个人围坐在炉子旁边，身上穿着干净的棉袍。

是哨所里备用的，大了些，袖口挽了两折。

每人手里捧着一个烤马铃薯，正在剥皮，手指上全是黑灰。

钱谦益坐在中间，背靠着墙，脸上还带着冻伤的红印子，颧骨处有两块暗紫色的斑。

他的嘴唇上裂了几道口子，结着暗红色的血痂。

他听见门响，抬起头，愣了一下。

周遇吉摘下帽子，露出脸来。

他今年三十岁，面容棱角分明，目似朗星，下颌的短须修剪得很整齐。

他站在门口，看着炉边那三个人，目光从钱谦益脸上扫到阮大钺脸上，又扫到王铎脸上。

“牧斋先生？”他的声音里带着惊讶。

钱谦益放下手里的马铃薯，撑着矮凳站起来。

他的腿有些抖，站直了，拱手，声音沙哑。“见过西平伯。”

周遇吉快步上前，伸手扶住他的手臂。

“诸位免礼。”

他看了一眼钱谦益手上的冻疮――手指粗肿，关节处裂着口子，露出暗红色的肉。

他又看了一眼阮大钺和王铎，两个人的脸也是青白色的，嘴唇发紫。

王铎的耳朵上还在流脓。

“你们这是怎么了？”周遇吉松开手，“护卫的人呢？”

三人紧紧贴着铁炉子，不肯挪开。

钱谦益看着炉膛里的火，火光照在他脸上，把他脸上的冻伤映得发亮。

他回忆之前的事情，面色凄惨。

“回西平伯，我等奉旨重立东北地名，勘定舆图。

先从辽东开始，辽东傅抚台也是一直派了一个总旗护送。”

他叹了口气，声音低了下去。

“但是到了今年十月，我们到了亦马忽山卫――哦，我们刚改名叫辽源。

到了辽源后，那些士卒非要去林子里挖参，结果那是人家黑林女真部落的地盘。

我们为了便捷也没带什么仪仗，黑林女真也不认识官文，直接就将我们给抢了。”

说到这里，他的表情再次变得无奈又愤怒。

嘴唇上的血痂裂开了一道，渗出一点血丝。

马世龙站在周遇吉身后，眉头皱起来。

“牧斋先生，一个辽东总旗不可能打不过黑林女真啊？”