行辞岁礼。三跪九叩，额头触在金砖上，闷响一声。

殿外的廊庑下，太监宫女们站在那里观礼。

一年之中，只有这一晚，他们被允许“站着看”，而不是低头跪着。

有人踮起脚尖，有人伸长脖子，有人用手肘轻轻碰一下旁边的人，示意看某个方向。

烛光从殿内透出来，落在他们脸上，明明暗暗的。

礼毕。皇帝率后宫离开奉先殿，往乾清宫去。

仪仗在暮色中移动，灯笼在风里轻轻晃着，黄澄澄的光。

太监宫女们跟在后面，脚步轻快，靴子踩在青砖上，声音很轻。

乾清宫丹陛两侧的廊庑下，摆着数十张长桌，桌面铺着红布，布上新缝的褶痕还清晰可见。

尚膳监端出了特制的饽饽和合欢汤，还有名为“百事大吉盒”的果盘。

果盘内盛柿饼、荔枝、桂圆、栗子、红枣，码得整整齐齐，在烛光下泛着蜜色的光。

平日里不允许在宫中喧哗的说笑声，这一晚可以稍高一些。

平日里见了贵人必须低眉顺目的宫女，这一晚可以被赐“同食”的恩典。

就连平日里戒律森严的“宫人不得饮酒”，除夕夜也可以饮一小杯屠苏酒或柏叶酒。

廊庑下，有人低声交谈，有人举杯，有人夹起一块饽饽咬了一口，嘴角沾着碎屑，旁边的人笑着指了一下。

空气里混着酒香、果香、饽饽的甜腻，和腊月里特有的寒气。

但今日和过去的除夕赐宴有些不同。

司礼监早早下了命令：今日赐宴，宫内二十四衙门有品级的、管事的都不必当值，所有人都去乾清宫广场。

消息传下去时，有人疑惑，有人猜测，有人不敢问，只是默默换了干净衣裳，往广场走去。

戌时末，宴会快结束了，桌上的果盘空了大半，酒杯里还剩下浅浅一层。

皇后张嫣带着司礼监掌印魏朝、东厂提督曹化淳、司礼监秉笔刘若愚来到丹陛之下。

她的步伐很稳，翟衣的裙摆拖在石阶上，沙沙的。

广场上点起了数十盏聚源灯和大量火把，灯罩里的火焰稳稳地烧着。

黑夜被驱散了一大片，光落在每个人脸上，白晃晃的。

所有太监宫女躬身行礼，没有跪下，今日是除夕。

几个内侍抬来一个巨大的火盆，铁制的，盆沿被烧得发黑。

后面跟着几口大箱子，木制的，刷着黑漆，箱盖上贴着封条。

魏朝低头向皇后请示，声音很轻。“娘娘，都到了。”

皇后点头。“开始吧。”

魏朝行礼，转身走到那几口箱子面前，面朝广场上的四百多名太监和一百余名宫女。

他的声音在夜风中传出去，不高，但每个人都能听见。

“皇爷开恩，今日要给你们一个天大恩典。”

他打开其中一个箱子，从里面取出一本簿子。

簿子是蓝布封面的，边角磨得发白，里面密密麻麻写着字。

魏朝举起来，让所有人看见。

“这个你们认识吧，是宫里的内使簿和选女簿，还有投靠文书。

这些是做什么的，你们也知道，今日皇爷要赏赐的，便是这个。”

说着，他将手中的簿子扔进了火盆。

纸页落在炭火上，边缘卷曲，发黑，火苗从纸页的缝隙里蹿出来，舔着封面。

蓝布封面烧成了灰，里面的纸页一片一片地卷起来，墨迹在火中变成了暗红色，像血。

在场太监宫女不明所以。_c