神宫监的高起潜慌忙跪下去，膝盖磕在石板上，闷响一声。

他的声音发抖，带着哭腔。

“皇爷饶命，皇后娘娘饶命啊！我们这些残缺的人，出宫就是死啊！

皇宫就是我们的家，我们可以不要俸禄，求皇爷、皇后收留！”

被他这么一说，其他人也以为是要驱逐他们，纷纷跪地。

膝盖磕在石板上的声音此起彼伏，像一阵急促的鼓点。

“肃静！”曹化淳厉喝一声，声音像鞭子抽在空中。

“什么时候说要驱逐你们了？一帮没眼力见的玩意儿。站好了！”

东厂提督的威名还是管用的，所有人马上被吓得停止了动作，老实站在原地。

有人还在发抖，有人咬着嘴唇，有人低着头不敢抬起来。

刘若愚出列，也拿起一本簿子，走到火盆前，扔进去。

火苗蹿了一下，舔着纸页。他转过身，面朝众人。

“诸位，今日烧了这簿子，不是要将你们驱逐出皇宫。

皇爷英明神武，内帑、国帑皆丰，缺你们那点俸禄吗？”

众人疑惑，但没人再喧哗，只是静静听着。

火盆里的纸页烧成了灰，灰烬在热气中升起来，飘散在夜风里。

“烧了旧簿子，是要和你们重新签一个新的文契――”他停顿了一下，“也就是雇约。”

站在前面的尚膳监王之心小心问道，声音压得很低，像是怕说错话。

“敢问娘娘、诸位公公，这雇约是何意？为何要重签？”

皇后张嫣轻声开口，声音婉转动听。

“雇约的意思就是，你们还在宫里任事，但形式变一下。

你们以后都是皇家雇工，不再是随意打杀的奴婢。”

她顿了顿，声音抬高了些。

“今夜所有疑问，都可以问，皆不论罪。司礼监的人会逐一解答。”

说完，她转身走回乾清宫，翟衣的裙摆在石阶上拖过，沙沙的，很快消失在殿门内。

广场上的太监宫女议论纷纷，声音从压抑的低语渐渐变成嗡嗡的声浪。

混堂司管事王之俊问道，声音里带着一种见多识广的试探。

“诸位公公，这雇约我们知道，可宫里没这规矩啊。”

刘若愚解答，声音平静，像在念一份公文。

“今日就有了，从今往后，愿意留在宫里任事的，重签雇约。

可以签一年，可以签十年，随你们的意愿。

雇约一式三份，会写明你们的俸禄、职责、品级。

有谁攒够体己钱了，不想签的，正月十五可以离宫。

走的时候，司礼监会按你们在宫里的年限，再给一笔钱。”

他的声音忽然沉下去。

“但是出了宫，谁敢在外面叨叨宫里的事，就别怪东厂不念旧情。”

数百人再次议论起来。

有人惊呼，有人倒吸一口凉气，有人忍不住和旁边的人低声交谈。

“可以走了？”

“不在宫里呆着我们去哪？”

“这雇约怎么签？”

一个小太监大胆走近前，声音还有些稚嫩。

“诸位公公，这雇约若是签十年，中间走可以吗？”

魏朝点头，面色温和了一些。

“可以。就算签了一辈子，你自己想走，随时可以走。别忘了宫里的规矩就行。”

内官监的老太监李国辅躬身，他的背已经驼了，头发全白，声音沙哑。

“公公，我这等快要入土的人，不想走了，敢问如何签？”

此人在宫里人缘不错，也不惹事，平时见谁都笑眯眯的。

刘若愚走近，轻轻扶起他。

手托着李国辅的肘弯，老太监的手臂很轻，像一根枯柴。

“李公公，皇爷的新规矩不是不讲情面。

你我这等人，都快入土了，家乡也没个亲戚愿意奉养，自然是继续留在宫里。”

他转头，高声说道，声音在广场上回荡。

“皇爷新设了内官济养院，还有过去就赐过的坟地――管你们活，管你们死。

你们凡是在宫里任事超过十五年，或是任职的时候死了，宫里都管。”