身后安静了一拍。

“……信。”

萧鸿出了西苑，翻身上马，直奔皇城。

马蹄在夜色里踏出一连串急促的闷响，守城的禁军看见那匹通体漆黑的北疆战马和马上人的身影，二话不说打开了宫门侧道。

养心殿。

老皇帝还没睡。他坐在灯下批折子，面前摊了一桌子奏章，旁边搁着半碗参汤，凉了。

萧鸿进来的时候，老皇帝头都没抬。

“说。”

“林如海被人下了慢性毒，昏迷十天。扬州知府赵启年已经派人进了林宅'协理公务'，盐商连夜密会三次，林家管事携账册出逃。”

老皇帝批折子的笔停了。

“臣请旨南下扬州，清查盐课贪腐，彻查林如海中毒一案。”

老皇帝抬起头，看了外甥一眼。

“就这些？”

“臣还需要临机专断之权，以及调动江南驻军的手令。”

殿里安静了一会儿，老皇帝放下笔，往椅背上一靠。

“你清楚你要的这两样东西加在一起意味着什么？”

“意味着臣到了江南，天大地大，臣说了算。”

“你倒是不客气。”

“舅舅让臣盯江南，总得给臣一把趁手的刀。”

老皇帝盯着他看了十几秒。然后从御案抽屉里拿出一面金牌，丢过来。

萧鸿接住。

金牌正面铸着“如朕亲临”四个字，背面是一条五爪金龙，分量沉甸甸的，像是在提醒持有者――这东西能杀人，也能杀持有者自己。

“江南的水比你在北疆趟过的任何一条河都深。”老皇帝的声音忽然低了下去，“你要是淹死在里面，朕可不会替你收尸。”

“舅舅放心，臣只负责把别人淹死。”

老皇帝哼了一声，摆手。

萧鸿收好金牌，转身就走。

“把林家那丫头照顾好。”身后飘来一句，“你要是让她掉一根头发，你娘能把你的皮扒了。”

萧鸿脚步没停。

一个时辰后，京城南门洞开。

两千五百玄甲骑兵鱼贯而出，铁蹄踏碎了长街上的薄霜。

队伍中央，一艘官船已经在通惠河码头等着了。

黛玉登船的时候，发现船舱里铺了三层褥子。

窗户的缝隙全用棉布封了，灯挂得不高不低，刚好不晃眼。

小几上摆着一盅热好的秋梨膏，旁边放着一瓶川贝枇杷露。

紫鹃扶她坐下，低声道：“这些都是世子爷吩咐备的。”

黛玉没说话，端起秋梨膏喝了一口。

船身轻轻一晃，离岸了。

她掀开窗帘的一角，看见两岸的灯火在往后退。

铁骑沿着运河两岸护行，马蹄声和水声交织在一起，声势浩大。

这不是她记忆里那次孤零零的北上之路。

这一次，有人在前头开路。

萧鸿骑马走在船舷右侧，偶尔侧头看一眼船舱方向。

灯影里有一道纤细的剪影，坐得很直。

他收回目光，看向前方漆黑的河道。

扬州，他来了。

谁在那头等着动手，就备好棺材。

他不知道的是，就在玄甲铁骑驶出京城南门的同一刻，一只信鸽从京城东城某座不起眼的宅院里飞了出去。

信鸽腿上绑着一截竹管，竹管里只有一张纸条，上面六个字――

“萧鸿离京，走水路。”

信鸽振翅南飞，没入夜色。

运河千里，暗流涌动。_c