“堂堂朝廷户部，管着天下钱粮的大衙门，闹得跟市井瓦舍一样扯衣裳动拳脚，传出去，你们的脸面不要，朝廷的体面还要不要？”

赵宁走回唯一一把还立着的太师椅旁，没有坐下，手掌搭在红木椅背上。

“郑侍郎，你来说，前因后果，一五一十讲清楚。”

郑伯清喉头滚动了一下，抬眼迅速瞄了一眼站在对面的朱载堉。

朱载堉发髻散乱，冷哼了一声，别过头去看着门外的回廊，下颌绷得发紧。

郑伯清定了定神，拱手道：“回阁老的话，事情的原委全在兵仗开支这一笔账上。前月工业部下了咨文，说是要在京郊北苑、天津卫两处，新设四座火器作坊，添置精铁、焦炭，还要招募北直隶精通铸炮的匠人工户八百余名。”

说到这里，郑伯清指了指地上散落的一本青皮册子。

“按照兵部与工部旧年的勘合，工曹各项器物制造，岁支银两皆有定数。工业部这次报上来的数目，仅是前期买铁、平整地基的银子，就超了定例三万六千两白银。国库银钱，一分一厘皆出自百姓膏血，超支的银子，若无户部各清吏司逐一核验用项、查勘旧册，下头谁敢私自盖印放银？”

郑伯清语气逐渐平稳下来，抬手抹了抹嘴角的虚汗，摆出一副秉公办事的模样。

“户部的差役按规矩办事，公文递过来，自然要走流程，先过山东清吏司，再由度支司复核，最后递交大堂画押。这都是户部立了上百年的规矩，下头的人不过是照章回话，绝非存心阻拦。”

“按规矩？”

站在另一侧的朱载堉突然转过身，抬手指着郑伯清的鼻尖，声音扯得有些沙哑。

“郑伯清，你少拿老祖宗的规矩往脸上贴金！”

朱载堉几步跨到那堆烂纸跟前，俯身从地上捡起一张沾着泥巴的文书，扯着嗓子喊道：“内阁二月二十四日就批了条陈，内阁的大印清清楚楚盖在上面！上面写得明白，火器革新关乎朝鲜战事，户部见文即拨银两万，先行采办铁料，余款待工坊落成后再行核销！”

朱载堉把那张薄薄的公文纸抖得哗哗作响，眼角因为充血而泛红。

“公文送进你们户部大堂整整一个月！整整三十天！”

朱载堉胸膛急剧起伏，手指几乎要戳到郑伯清的额头上：“我亲自来催了三次！第一次，你们说清吏司的主事下乡查粮去了，没人勘合；第二次，又推说旧档案库漏雨，底册浸湿了找不着；到了今日，我带人来拿现银，你们下头一个七品令史，居然坐在公案后面剔牙，跟我说文书还在度支司压着，让工业部回去等下个月的部议！”

工业部跟着来的两名主事也憋红了脸，其中一人忍不住踏前一步，高声喊道：“工坊的炉子已经灭了七天！从山东调来的老匠人住破庙、喝稀粥，天天堵在部院衙门外头讨工钱！你们在这儿喝着茶，慢条斯理地走流程，这不是故意刁难，是什么？！”

满堂的差役和文吏神色各异，锦衣卫缇骑按刀立在四角，目光如冷箭般扫过众人。

郑伯清被骂得面皮发紫，脚步往后退了退，但双手依旧拱着，硬着头皮顶撞道：“朱部堂，您虽贵为宗室，又是工业部部堂，可说话总要讲理！大明朝立国二百年，哪有凭内阁一张条陈，户部连用项账目都不看就直接往外搬银子的道理？”

郑伯清深吸一口气，转头看向站在椅旁的赵宁，腰弯得极低，辞间藏着层层机锋。

“首辅明鉴，户部掌管天下十三布政使司的钱粮大权，上管九边八镇军饷，下管两京漕运疏浚，日夜过手的账册堆积如山。度支司里统共就那么几个书吏，白日里要算宣府、大同的秋粮折银，夜里还要对浙江送上来的丝绢税银，实在是一刻都抽不开身。”

“工业部这笔银子不是小数目，涉及四座工坊、八百匠户，若是不核查清楚工料虚实，将来若是账目出了亏空，御史弹劾下来，掉脑袋的是户部的人，不是工业部！”

郑伯清抬起头，眼神里透出一股死猪不怕开水烫的油滑劲，低声说道：“走流程是慢了些，可天下事哪有不走流程的？下头的人照章办事，差事繁杂，一时半会挪不出手来核算，这也是人之常情，怎能说是敷衍拖延？”

朱载堉气得身子微晃，指着郑伯清的手指僵在半空，咬牙切齿地从牙缝里挤出两个字：“混账！”

郑伯清垂着眼皮，嘴角不易察觉地往下撇了撇，双脚牢牢钉在原地，不再吭声。

堂内落针可闻，只有地上的碎瓷片在穿堂风的吹拂下，发出一声极其轻微的颤动。