天光刚破，钟声还在山间回荡，陈平已收势立定。他缓缓放下双掌，指尖微颤，体内那股气沉在气海，稳而不散。昨夜半山亭的内视景象仍在脑中――灵力如浅潭，流转不滞，任脉初段贯通，距练气一层只差一线。他没急着动，站了片刻，等呼吸彻底平复，才转身走向居所。

屋内三人还在酣睡，鼾声未歇。他轻手轻脚进门，鱼叉靠墙放好，绳结未松。换下湿衣，用干布擦净身子，盘坐在蒲团上打坐半个时辰。不吞丹，不焚香，只依《养气诀》运转周天。灵气入体缓慢，但路径清晰，如溪归渠，直抵气海。睁眼时，窗外霜色渐融，天已大亮。

他起身穿衣，绑紧鱼叉，推门而出。今日不同往常。昨日演武场公告栏贴出告示：三日后举行外门弟子比试，前十可获灵米十斤、聚气丹两颗，前三另有奖励。消息一出，整个外门躁动起来。陈平没去凑热闹，但那张黄纸上的字，他看得清楚。

他径直走向药园东侧空地，与昨日晨修同一位置。左脚落下，吸气；右脚跟进，呼气。双手抬起，如捧晨露。第一遍“承露纳清”，动作沉稳。第二遍，气息流畅。第三遍，灵力自生。他一遍遍练下去，不再追求数量，而是将每一式拆开细想――起手角度是否偏了半寸？吐纳节奏是否乱了一拍？鱼叉基础三式在他脑中反复回放：挑、扫、绞，每一个发力点都重新校准。

巡山时他曾用步法闪避落石，搬石时曾借力卸重，这些零碎经验如今被一条线串起。他闭眼默想，仿佛又站在东线山道，风扑面而来，火把摇曳，脚步踏在碎石上，左落吸，右落呼，灵力随步伐震荡，在经络中缓缓流动。这节奏，能用在比试中。攻不是一味猛冲，守也不必死扛，只要步子不乱，呼吸不断，便不会失势。

一套引气诀练完，他睁开眼，额头微汗。不远处已有弟子陆续到场，有的扎马步，有的挥刀，空气中弥漫着一股说不出的紧绷。没人说话，彼此点头就算招呼。他知道，这些人里不少已在外门待了三年五载，底子扎实，经验老到。自己一个新人，连灵根测试都不过关，凭什么争前十？

但他没退意。渔村补网，靠的是绳结扎得牢；修炼这条路，也得靠自己一步步走实。他不信天赋，只信积累。

寅时末，他离开空地，往演武场东侧走去。那里有一片开阔地，几位老弟子常年占据，每日寅时准时出现，练桩、走架、对练，从不缺席。陈平观察了三天，发现其中一人总独自练一根铁木桩，动作沉缓，却隐隐带动地面震动。那人姓赵，外门资历七年，去年比试进了前八。

陈平没贸然上前。头一天，他提前半个时辰到，默默将散落在地的短棍归拢；第二天，他顺手扶正倾倒的沙袋；第三天，他带了个水囊，装满清水，在对方收功擦汗时递了过去。

赵姓弟子看了他一眼，接过水囊喝了一口，没说话。陈平也不急，退后半步，拱手道：“师兄辛苦。我初来乍到，有些不懂处，想请教一二。”

那人抹了把脸，终于开口：“说。”

“比试之中，若遇强敌猛攻，如何稳住呼吸，不乱阵脚？”陈平问得实在。

赵姓弟子沉默片刻，道：“攻守如潮，起落有根。”说完，不再多，转身离去。

陈平站在原地，咀嚼这八字口诀。潮水涨落，看似汹涌，实则有律；起落之间，若脚下无根，便会被冲走。他忽然明白――比试不是拼谁力气大，而是看谁节奏稳。哪怕被打退三步，只要心不慌，步不乱，就能找回机会。

他将这八字记在心里，不再多问。回到药园，轮到西三区锄草。监工未至，已有七八人蹲在田埂边忙活。土松，草根浅，一锄下去翻出半尺长的杂根。他依旧每挥一次锄，就呼一口气。锄起，吸；锄落，呼。动作与呼吸咬合，灵力借势下沉，一遍遍加固气海根基。

旁边有人低声议论：“这人怎么越干越有劲？”

“听说他前三天扛石能走最后，昨天巡山还主动选东线。”

“莫非真有练气底子？”