陈平没听清，也不在意。他只觉肩臂虽酸，可体内那股气比昨日更凝实了些。锄完一垄，换下一列，依旧不快不慢。太阳升到头顶，监工吹哨收工。众人起身活动筋骨，有人递来水囊，他摆手谢过，自己从怀里摸出粗布包着的半个饼，就着凉水咽下。香囊贴身挂着，没打开。他知道里面还有半颗聚灵丹，可不想用。那东西是助力，不是根本。

午间饭后，任务转为搬运灵石。矿洞口堆着青纹石，四四方方，一块约四十斤。每人一趟两块，来回六里。队伍出发时，陈平走在中段。起初几步，肩头压得发烫，布衣黏在背上。他调整呼吸，左脚落地吸气，右脚落地呼气，步伐渐渐与体内气息同步。走到第三趟时，先前那种火烧般的酸胀感竟淡了。他试着加快步频，灵力随脚步震荡，在周身经络中缓缓流动，像江河行舟，虽慢却不滞。

途经药园时，见数人争抢阴面坡地用于打坐吐纳，彼此冷脸相对；另一处，两队弟子较速前行，喘息声此起彼伏，显然是在模拟比试节奏。空气中弥漫着无声的较劲，有人目光扫过陈平，带着审视，甚至一丝敌意。他知道，自己已被盯上。一个新人，不声不响，却处处透着不同。

他不回应，也不回避。只按自己节奏行走呼吸，一步一息，稳稳当当。有人本想加快脚步压他一头，结果发现跟不上他的频率，反倒先乱了呼吸，落在后面。渐渐地，几道目光从轻视转为警惕，低声议论：“这人……有点门道。”

戌时初，巡防任务开始。他独自一人走东线，火把握在右手，鱼叉绑在背后。山路陡峭，左侧土坡曾塌过一段，他始终走在右侧硬土上。风比前夜更大，吹得火光左右摇曳，映得岩壁上的影子忽长忽短。他依旧以步调息，左脚落，吸；右脚落，呼。偶尔有夜鸟扑翅掠过头顶，他也不惊，心神未乱。

走到半山亭，他停下歇息。火把插在石缝里，风吹不动。他解下鱼叉放在一旁，盘腿坐下，闭目内视。这一试，比昨夜更清晰。气海中的灵力已成浅潭，流转速度快三分，任脉初段全通，距离瓶颈仅一步之遥。他试着引导一丝灵力沿督脉上行，至尾闾穴时稍顿，随即滑过，继续向脊背推进。虽未能突破，但已有松动感。

他睁眼，望向主峰。山顶隐在云后，看不见轮廓。可他知道，自己正在往上走。

亥时整，他回到居所。屋内三人早已睡熟，鼾声此起彼伏。他轻手轻脚进门，脱下湿衣，用干布擦净身体。鱼叉靠墙放好，绳结未松。他盘坐在蒲团上，照例打坐半个时辰。不吞丹，不焚香，只依《养气诀》运转周天。灵气入体缓慢，但路径清晰，如溪归渠，直抵气海。

随后，他闭目，心中默念：“签到。”

童音如期响起：“今日签到成功，获得粗制护腕一对，可轻微稳固手腕经络。”

他睁开眼，手中已多了一对灰褐色护腕，粗布质地，边缘缝线歪斜，显然出自普通匠人之手。他没失望。这种护腕虽无灵光，却能减少挥击时的震麻感，尤其适合鱼叉这类重型兵器。他将护腕绑上双腕，试挥两下，果然手腕更稳，出招时不觉酸软。

他郑重将其收入布包，与香囊并置。这些东西，终有用完的一天。可他不怕。他现在走的路，不靠外物支撑。

收功后，他站起身，走到床前。鱼叉靠墙立好，护腕已收，明日比试所需之物皆已备齐。他心中已定首战策略：以步法周旋，寻其破绽，不贪功，不冒进，稳中求胜。

窗外月隐云中，不见光亮。可他心里清楚，自己比昨日更强了一分。不是力气大了，也不是动作快了，是那股气更稳、更实。

他吹灭油灯，躺上床铺。床板硬，被褥薄，可他闭眼就能入睡。梦里没有风浪，也没有海妖。只有一条长长的山路，他一步一步，走得踏实。

次日寅时三刻，钟声还会响。他不会等。他会比钟声早一步起身，走出房门，踏上那条通往演武场的路。

他想起铁柱临别时塞来的干粮包袱，憨声说：“平哥，你肯定能赢。”

那声音还在耳边。_c